As you ran, you checked every dead tree you passed.

  Your mother’s words always returned to you: Moss and vines grow on the north side of dead trees. Even on nights without stars, you would not lose your way if you followed the moss.

  When you came to a fork in the path, uncertain of which way to go, you knelt before a tree marked with a charcoal “U.” Sliding your hand down the trunk, about three feet from the ground, you would feel a small peg.

  If the right path was correct, it would be pegged on the right.

  If the left, then on the left.

  “When in doubt, kneel and pray.”

  Your mother’s teaching came back to you.

  Her teachings, and the songs, were your only support.

  Eventually—

  Your strength ran out.

  You had run through nights without sleep, without food.

  You had reached your limit.

  Stumbling over something, you fell face-down onto the damp forest floor. You couldn’t get up.

  Your body had never been strong. Malnutrition had left your limbs thin as sticks. You barely looked twelve. There was no softness to your form at all.

  —I wonder what my face looks like now.

  You managed to roll onto your back, gazing at the patchwork of stars between the trees.

  You hadn’t seen your own reflection since your escape began. The last time was when you had been given that silk dress. That felt like a world away now.

  No master would reach for you now.

  A bitter smile touched your cracked lips. Your cheeks must have sunk, your eyes hollow, your skin crusted with dried mud and scratches. You probably looked wretched.

  Like Toby’s corpse.

  Your body trembled.

  You closed your eyes, then opened them again, glancing around. You were at another fork.

  Slowly, painfully, you forced yourself upright.

  —At least check the peg.

  The narrative has been illicitly obtained; should you discover it on Amazon, report the violation.

  You wouldn’t be able to run any further tonight, but if you knew which way to go tomorrow, it would help. If you lost even that, you might never rise again.

  You searched the trunk for the charcoal mark.

  And felt a shock.

  The “U” was there.

  But above it, scrawled in fresh strokes, were three letters.

  “KKK.”

  Ah, you thought.

  Toby’s screams came back. His blood. His body convulsing in agony. The countless holes torn in him, the flies resting in his glazed eyes, his face twisted into a final frozen scream. All of it flashed in your mind.

  The KKK.

  The Confederacy’s most powerful Logicians and its worst supremacists. They believed Humans were the only true masters, all others—Dwarves, Natives, Sheaffolk, Beastfolk—existed only to serve.

  You feared those three letters more than anything.

  As long as they weren’t coming, you still had hope. If you reached the border, you could breathe. But to them, borders meant nothing. They sat at the center of government. They crossed any line, took any life, handed down lynchings without trial. Their target was every Dwarf in the Confederacy. Not just slaves—any Dwarf.

  Even if you reached Canaan and somehow became free, they would still hunt you. If your name was added to their list, you would never sleep in peace again.

  You realized your name must already be there.

  A slave who tried to kill her master would always be marked for death.

  Until now, you had only faced slave hunters. You had escaped human eyes and canine noses.

  But next would be real Logicians.

  The nightmare was coming for you.

  It was over.

  Everything was over.

  Your mind rang like a great bell.

  It’s over, there’s no hope, end it now, stop struggling, grab that sharp branch, press it to your throat, pierce it in one breath—

  But you didn’t obey.

  You silenced that voice.

  Calm down.

  You forced yourself to think.

  You didn’t know for sure they were coming for you. The letters only meant they had been here, not that you were their target.

  They were hunting the Underground Railroad. They had found the “U” and marked it out. That was all. This route was lost, and whatever safe house lay ahead was probably destroyed.

  Don’t rely on them.

  Don’t expect help.

  You looked up.

  The North Star was still there.

  Still shining.

  I could keep going north. I didn’t have to give up. I didn’t have to beg for help. I could walk on my own feet. That was enough.

  You stood again.

  Slowly, you began to walk.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  013　絶望

  走りながら、枯木が見つかるとかならず確認した。

  またしても、母のことばがよみがえる──枯木の北側には、こけや蔓草が生えるのだ。つまり、こけが生えている方角を目指せば、星の見えない夜でも方角を見うしなわずに済む。

  ふた股に分かれた道にさしかかり、どちらへ進むべきか悩んだときには──炭で“U”の描かれた樹のまえに、ひざまずく。樹の幹を抱きしめるようにして、腕を下へとすべらせてゆくと、地面から三フィートほどのところに、ちいさな釘が打ち込まれているのだ。

  右側の道が正しければ、右側に。

  左側の道が正しければ、左側に。

  困ったときには、ひざまずいて祈りなさい。

  母の教えが、思い出された。

  母の教えと、歌だけが、支えだった。

  やがて──

  体力が、尽きた。

  ろくに眠らず、ろくに食べもせず、夜を徹して走りついだのだ。

  限界だった。

  なにかにつまずいて、腐葉土の上に突っ伏してしまうと、そのまま動けなくなっていることにおまえは気がついた。

  もともと、おまえのからだは、さほど頑強にできているわけではない。栄養を満足に得られていないせいか、ほんとうに十二歳かとうたがわれるほどに、手足も胴体も棒切れのように細い。女らしい丸みはみじんもない。

  ──いまの顔、どれぐらいひどいんだろうな。

  おまえはなんとか寝返りを打ち、樹々に切り取られた星空を眺めた。

  じぶんのすがたを水面に写してみることさえ、この逃亡生活がはじまってからは絶えていた。さいごにじぶんの顔をまじまじと眺めたのは、あの絹の衣装をはじめて手渡されたときだった。あのときから、ずいぶん遠くへへだてられてしまったものだ。

  いまなら、旦那さまの食指もうごかないことだろう。

  皮肉な笑みが、唇の端に浮かんだ。きっと、目は落ちくぼみ、頬はこけ、唇もかさかさに荒れきっている。擦り傷と乾いた泥がまんべんなくこびりついているせいで、黒いまま残っている肌など無きにひとしいだろう。

  みるも、痛々しいすがたに、変わり果てていることだろう。

  いつか見た、トビーの死体のように。

  身が、震えた。

  目をつむり、また開く。視線をめぐらせる。ふた股の分かれ道にさしかかっていることに、気がついた。おまえは途方もない時間を掛けて、ようやくに立ち上がる。

  ──釘の位置だけでも、たしかめておこう。

  もう今晩は、これ以上走ることなどできないだろうけど、せめて、明日どちらに向かうべきなのかだけは、知っておこう。どちらに向かうか知っておかなければ、きっと、明日ちからの入れかたが分からなくなってしまう。一度折れてしまえば、もう、立ち上がれなくなってしまう。

  おまえは、炭で描かれた飾り文字を探した。

  衝撃を受けた。

  飾り文字がなかったのではない。果たして、それはあった。“U”の文字。しかしその上に、重ねて描かれていた、三文字があったのだ。

  悪夢の象徴として覚えていた、その文字の並び。

  “ＫＫＫ”。

  ああ、とおまえは思う。

  おまえの頭のなかに、トビーの悲鳴が、流血が、狂気じみたからだの痙攣が、よみがえる。全身に開いた無数の穴と、乾いた眼球に止まった蠅と、苦痛に歪みきったまま動かなくなった表情とが、おまえのなかで閃光する。

  連合国最強の真述師集団にして、連合国最悪の差別主義者。

  天人こそを唯一絶対の支配種として、それ以外の人種――洞人、先住民、穂人、獣人など、ありとあらゆる他人種を劣等種として従えるべきだと主張する過激派団体――それこそが、ＫＫＫである。

  ＫＫＫ。

  その三文字だけを、おまえは怖れていたのだ。

  ＫＫＫさえ追ってこなければ、まだ、可能性はあった。

  州境を越えた時点で、追われる恐怖からは解放されるはずだったのだ。しかし、ことＫＫＫに対しては、州境などはなにほどの意味もない。彼らは連合国政府の中枢に食い込んでいる。超法規的捜査と、私刑を自由にくだす権利とが、認められている。対象は、この連合国内にいる洞人《ドワーフ》すべて。奴隷身分に限る、などという条文さえもが、組み込まれていないのだ。

  だから、州境をたやすく越えてくる。

  執念と、高度な真述に裏づけられた追跡から、逃れることはできない。カナンの地に立ち、万万が一、自由身分を手に入れることが叶ったとしても、追跡が止むことはない。ＫＫＫの名簿《リスト》に載ってしまえば、生涯、安眠につくことはできなくなるのだ。

  おまえは、思う。

  おそらく、じぶんの名はＫＫＫの名簿《リスト》に載せられていることだろう。主人を殺害しようとくわだてた奴隷に対し、むごたらしい死を課そうとするのは、とうぜんの心理だ。

  いまのところは、奴隷追跡人《スレイヴハンター》にしか、遭っていない。だから、なんとか切り抜けてこられた。人の目、犬の嗅覚ぐらいは、なんとか、ごまかしおおせた。

  しかし、今後はそうはいかない。

  これから相手どるのは、ほんものの真述師たちなのだから。

  連中が、追ってくる。

  悪夢が、せまってくる。

  もう、だめだ。

  もう、だめなのだ。

  頭のなかで、じぶんの声ががんがんと鐘の音のように反響しつづけていた。

  もうだめだ、助からない、終わりなのだ、ここですべてが終わりなのだ、無駄な足掻きはやめろ、苦しみを長引かせるな、折れるまえにじぶんでけりをつけろ、さあその尖った枝を手に取れ、喉元にあてがえ、ひと息につらぬいてしまえ──。

  おまえは。

  おまえは、従わなかった。

  心の声を、諦めることをうながす理性を、黙らせた。

  落ちつけ。

  おまえはじぶんへ言い聞かせる。

  まだ、ＫＫＫが追ってきていると決まったわけではない。この文字が意味しているのは、この場所にＫＫＫが現われたという事実だけだ。べつに、わたし自身を追っているという証ではないのだ。

  連中は、地下鉄道を追ってきていたのだろう。

  そして、『Ｕ』の示す意味に気がつき、上書きを行った。それだけのことだ。おそらくこの逃亡経路はうしなわれただろうし、この先にあるはずの地下鉄道も潰されていることだろう。

  当てにしないことだ。

  期待しないことだ。

  おまえはもう一度、空を眺める。

  北極星はある。

  依然として、かがやいている。

  北を目指すことはやめなくていい。諦めなくていい。助けを求めなければいいのだ。これまで通りに、じぶんの足で歩きつづければいい。それだけでいい。

  もう一度、おまえは立ち上がる。

  ゆっくりと、歩き出した。