You needed food in your stomach.
Hunger had stopped making itself known, but deep down, you knew it wasn’t because you were fine—it was because there wasn’t even enough strength left to feel it. Eating wasn’t about satisfying hunger anymore. It was about not dying.
It dawned on you then just how sheltered your life had been.
Maybe it wasn’t right to pity yourself for being a slave.
At least back then, you got two bowls of cornmeal mush a day. Never enough to feel full, but enough to keep from starving to death. That alone had been a blessing.
Crawling out from the forest’s darkness, you looked toward the distant glow of human life.
You’d been avoiding farms until now, knowing the risk of being spotted. But this gnawing emptiness in your gut outweighed the fear. You needed food to live, no matter the danger. Die here, and hell awaited. Living was your only option.
A small farm came into view.
Nothing like the plantations you’d worked on. This place probably had just a handful of slaves, if any. Which meant no guards keeping watch through the night.
Vegetables could be stolen.
The fear of stealing had long since left you. Survival was all that mattered.
In the dim light, you saw a shed on the farm’s edge, flickering with lamplight. Dawn was still hours away. Whoever was working late wouldn’t leave the house just yet.
Now was the time.
Moving quietly through the rows, you searched for something you could pick and run with. Corn or cabbage would’ve been perfect, but the field before you was filled with potatoes.
Spring had only just arrived.
Harvest was months away, and the cold nights meant any potatoes underground were still small. But there was no room for choice.
Focusing on the fast-growing leaves, you started digging with your hands. The frost-hardened earth tore at your fingers until you remembered the hatchet at your hip. Pulling it free, you used the blade like a shovel.
Noise no longer mattered.
Once you started, there was no way to stay silent. You had to be quick. Before anyone heard and came to check.
At last, a glimpse of potato skin in the dirt.
Digging faster, you unearthed a few small tubers clinging to their vine. Carefully, you loosened them without tearing the stem. If it snapped, each potato would need to be dug up separately, wasting precious time. In the darkness, the vines were hard to see. But you kept going, lost in the task.
“Who’s there?”
The voice froze your blood.
Your head snapped up.
If you discover this narrative on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.
A boy stood by the shed, lamp raised to his face, eyes wide as he spotted you. Less than fifty yards away. You paused only for a breath before digging again, frantically.
“Pa—there’s a thief in the potatoes!”
His shout carried across the field. You yanked the vine from the dirt without checking how many were attached and spun to run.
“Dirty digger thief!” he yelled after you.
Footsteps thundered behind. A flash of green light illuminated the night, slicing past your head. You ducked instinctively as a second and third blast followed, their searing glow dying instantly on the grass. Magic flames designed to kill, not burn.
You stumbled forward in a half-crawl, half-run.
If you could make it back to the treeline, you’d be safer. The trees would shield you.
Just a few more steps—
A burst of pain seared through your thigh.
Hit.
The realization struck before the pain itself. Hit. Hit. How bad was it? Could you keep running? Would another step drop you to the ground? Could you still move at all?
Questions bubbled up as your legs kept moving.
You reached the trees, diving into their cover. Voices raged behind you.
“Get back here, you filthy digger brat!”
The words hit like fists, but no footsteps followed.
Leaping over roots and fallen branches, you found a thick trunk and collapsed behind it. Safe from sight at last, you dared to look at your leg.
The skin was burned black, charred where the blast had struck. Brushing away the soot sent a wave of agony up your side, throbbing to your temples until all you could do was clench your teeth and wait for the pain’s peak to pass.
Pain. Pain. Pain.
Damn it. Damn it.
You cursed under your breath, words you weren’t used to saying. But at that moment, it felt right to curse the world.
The pain dulled enough to breathe again.
Bending and flexing your knee sent more sparks of pain up your thigh, but it didn’t cripple you. You could still run.
Then you remembered the potato vine clutched in your fist.
Most of the tubers were gone. Either dropped while running or left behind in the dirt. Only two remained—small enough to fit together in your palm.
For this—
For these worthless scraps of food.
You wanted to throw them away in rage. But ye the world in awe.our hand didn’t let go. Instead, you tore the two small potatoes from the vine and shoved them into your mouth without brushing off the dirt.
The taste of soil filled your mouth.
Biting down, crunching through the grit, you tasted a hint of sweetness from the raw potato’s flesh.
Tears welled up in your eyes.
It was…good.
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【日本語原文 / Original Japanese Text】
014 逃亡奴隷は芋を盗む
とにかく、食べものを腹に入れなければならない。
空腹は主張をやめていたが、もはやサインを出す体力もないだけなのだと、おまえには分かっていた。なにかを食べなければならない。腹が減るからではなく、死なないために。
じぶんがいかに甘えた環境にいたのかを、思い知った。
奴隷の身の上を、悲観するべきではなかった。
すくなくとも、あの頃は日に二食のとうもろこし粥にありつけていたのだ。満腹を味わうことなどなかったとしても、飢え死にしそうになることもなかった。それだけでも、じゅうぶんだったのだ。
おまえは、森のなかから這い出た。
人里はなるべく避けていたけれども、もはや選択肢はない。|天人《ヒューマン》に見つかる危険を冒すことは分かっていた。しかし、それよりもこの空腹を凌がねば、という思いがまさった。
夜の農場へと、おまえは近づく。
ちいさな農場だ。おまえがはたらいていたような|大農場《プランテーション》とは、くらべものにならない。この規模なら、つかえる奴隷も数人だろう、とおまえは踏んだ。となれば、夜を徹して見張りを立てることは難しい。
野菜を、盗める。
盗みの罪に怯えるこころなど、もはやおまえは持ち合わせていない。とにかく生きねばならない。死ねば地獄が待ち受けている。生きるしか、おまえには道はない。
農場の片隅に、小屋がある。
灯りが漏れている。明け方まではまだ時間があった。夜なべをしているであろう|天人《ヒューマン》らが、家を出てくるまでは、すこし猶予がある。
いまなら──。
おまえは、そっと畑へと近づいた。
こういった家族経営の農場では、おもに綿花を育てている。トウモロコシ、麦、ジャガイモといった作物は、あくまで、家族や奴隷たちが食いつなぐための副次的なものにすぎない。
毎朝すこしずつもぎ取っては使うことができるよう、こういった畑は家に近い。
それだけに、野菜泥棒は露見しやすいのだ。
草葉を踏む音をなるべく立てないよう、おまえは慎重に時間をかけてにじり寄った。トウモロコシやキャベツのように、もぎ取れる野菜があればいちばんいい。そう思ったが、目のまえに広がっていたのは、ジャガイモの畑だった。
春を迎えたばかりだ。
収穫時期はまだ二ヶ月も先だ。夜の冷え込みもきびしく、ジャガイモはおそらくまだちいさい。だが、贅沢は言っていられない。
成長が早い葉に目をつけると、手のひらで掘りはじめた。
霜で固まった土に、素手でいどむのは辛かった。やがて思い出し、腰に挟んでいた手斧を引っ張り出す。刃末を立てるようにして、シャベル代わりに掘り進んだ。
音には構っていられない。
掘りはじめたら、どうやっても音は止められない。とにかく急ぐことだ。誰かが、夜闇のなかの物音を聞きつけて、調べに出てくるまえに、掘り終えてしまわなければ。
土のなかに、ジャガイモの肌がちらりと光って見えた。
さらに掘りすすめると、いくつかの小ぶりな芋と、芋づるを見つけることができた。急ぎながらも、つるを傷つけないよう慎重に掘りすすむ。つるが千切れてしまえば、芋の一つひとつを掘り起こさなければならなくなり、けっきょくは時間がかかってしまうからだ。
闇のなかで、芋づるは見うしないやすい。
いつしかおまえは夢中になっていた。
「だれ？」
声をかけられるまで、気がつかなかった。
完全な失態。おまえが顔をあげると、小屋の脇で少年がランプを顔の脇まで寄せて、こちらを見ていた。一五〇フィートも離れていない。いっしゅん手を止め、すぐにおまえはまた一心不乱に掘りはじめた。
「……父ちゃん、イモ泥棒だ！」
少年のさけび声がおまえに届く。おまえは芋づるを引き抜き、その先にいくつ付いているかを確かめる余裕もないまま、踵を返した。
「盗っ人の泥んぼ《ディガー》だよ！」
背中で少年の声が響いている。すぐに他の足音が混じり、緑色の光がおまえの後方から射した。
すんでのところで、頭を引っ込められた。
おまえの頭上を、真述《ロジック》の炎が通りすぎていく。炎は二発、三発とつづき、目のまえの草葉に当たっては、燃えひろがるでもなく瞬時に鎮火する。生きものを殺すためだけに生み出された、緑色の炎だ。
つんのめるように走る。
森のなかに戻れれば、ひとまず撃たれるおそれは減る。樹々のつらなりがおまえを守ってくれるだろう。
あと数歩で樹々の元に駆け込める。
そのときだった。
「い……っ──！」
太ももに灼熱が走る。
当たった。認識が痛みよりも早く脳髄を叩いた。当たった。当てられた。傷の具合は？ まだ走れるのか？ 走っていてだいじょうぶなのか？ まだ一歩はいけるか？ 倒れ込まずにいられるか？
つぎつぎと泡のように浮かんでくる疑問の、答え合わせをするように走った。
樹々へと、たどり着く。
速度を緩めることなく走りつづけた。背中のほうで野太い声が聞こえた。
「待ちやがれ！ 汚らしい｜泥んぼ《ディガー》の糞餓鬼めが！」
背中を、殴られたような心地だった。
しかし、足音が追ってくることはなかった。
張り出した木の根を飛び越え、倒れた枯木を乗り越えた。太い幹を瞬時に見てとると、その陰へと隠れる。
森の外からの視線はもう届かない。
そのことを確かめてから、太ももの傷に目をやった。
焦げていた。
肌が黒ずみ、炭化したようになっている。とっさに煤を払うと、激痛が走った。こめかみをずきずきと打ち鳴らしている鼓動が、傷の痛みからくるものだと気づいた。どうすることもできないまま、ただ、苦痛の頂点が過ぎ去るのを待った。
痛い。痛い。痛い。
ちくしょう。ちくしょう。
罵りの声を、口のなかで何度もくりかえす。
罰当たりなことばを口に出すことに、おまえは慣れていない。けれども、このときは、そうやって世界を呪うことが正しいように思えた。
痛みが、ようやくましになる。
消えてなくなりはしない。膝を曲げ伸ばししてみる。さほど痛みの大きさは変わらない。なんとか走りつづけられそうだ。
ようやく、思い出す。
おまえは先ほどまで固く握りしめていた芋づるを、眺める。
ほとんどのイモが、逃げる途中に落っこちてしまったか、土のなかに置き去りにされてしまっていたようだ。残されていたのは、ひと口でほおばってしまえるような、小粒のイモがふたつきり。
こんなもののために──。
怒りのままに投げ捨ててしまいたくなる衝動を、すんでのところで押し殺した。
おまえは、芋づるから切り離した二つを、ろくに土を払うこともせずに、口へと放り込んだ。
土の味が舌にこびりつく。
お構いなしに噛み締めると、しゃくしゃくとした食感のなかに、イモの確かな甘みを感じた。
涙が出た。
うまかった。
