La Almirante Arin Tar repasaba mentalmente los acontecimientos de las últimas semanas.

  Llevaba ya dos meses al mando del cuerpo expedicionario arwiano en el frente Gull.

  Su predecesora era muy estimada, siempre en primera línea, pero probablemente había olvidado que un líder no puede poner constantemente su vida en juego. Había muerto en la explosión de su nave durante un enfrentamiento, probablemente contra Zirkis.

  Esas criaturas eran auténticas furias.

  Desde entonces, Arin Tar intentaba definir una estrategia para salir de la sucesión de altibajos que se arrastraba desde hacía a?os. Su historial era excelente, pero ?sería suficiente? Por ahora, no.

  Había intentado lanzar una operación ambiciosa para desbordar el flanco del dispositivo enemigo. Un error o una imprudencia de sus naves exploradoras permitió localizar su punto de apoyo, y por tanto el lugar de reunión de sus escuadras dentro de una nebulosa local.

  El punto de apoyo fue arrasado junto con la zona en que se ocultaba.

  Después, las escuadras enfrentaron a los mercenarios en su zona de despliegue. La mayoría de sus naves se desintegraron en medio de una tormenta gravitacional provocada por un grupo que combatía de forma inusual.

  Y ahí estaba el último revés: el ataque lanzado en profundidad, en el centro aparentemente débil del frente, había comenzado bien, pero terminó en desastre.

  Revisaba sin cesar las grabaciones del combate: nada era normal, el comportamiento coordinado de los grupos enemigos, la ausencia de destrucción de las naves da?adas. Y la sorpresa generada por el ataque, y su eficacia táctica.

  Nada de aquello se ajustaba a los métodos de los Gulls.

  Un bip. Arin Tar se conectó.

  —La coronel Ran Dal solicita hablar con usted.

  —Que entre.

  Ran Dal estaba al mando de los servicios de inteligencia de la flota.

  Una oficial brillante, que llevaba mal el error cometido por sus exploradores y sus consecuencias dramáticas. Si venía a presentar su dimisión, no tenía ninguna posibilidad de que la Almirante la aceptara.

  La puerta se abrió y Ran Dal entró, acompa?ada de una joven arwiana. Arin Tar entornó los ojos, intrigada.

  —Mis respetos, Almirante —saludó Ran Dal, inclinando ligeramente la cabeza.

  Arin Tar le hizo un gesto para que se acercara.

  —?Qué sucede?

  Ran Dal no perdió tiempo.

  —Almirante, los últimos enfrentamientos han revelado anomalías significativas. Imagino que habrá notado los símbolos inusuales en ciertas naves enemigas.

  Arin Tar asintió.

  —Sí. Un emblema extra?o. Ese detalle no se me escapó.

  —Justamente —continuó Ran Dal—, creemos que esos símbolos no son casuales. Podríamos estar ante un intento de contacto. Tal vez incluso dos.

  La Almirante arqueó una ceja.

  —?Dos intentos? Explíquese.

  —El primero —explicó Ran Dal— fue ese movimiento no ofensivo al final del combate. Una actitud inusual para mercenarios bajo mando de los Gulls. Pero el segundo es aún más… inesperado.

  Posó la mano sobre el hombro de la joven arwiana que la acompa?aba.

  —Esta mujer afirma haber establecido contacto con la tripulación de una de esas naves marcadas.

  Arin Tar se irguió de golpe, los ojos agudos.

  —?Contacto? ?Quiere decir que hubo comunicación?

  Ran Dal asintió.

  —Sí, Almirante. Comunicación directa. Es un hecho sin precedentes.

  La Almirante fijó su mirada en la joven, intentando adivinar qué habría vivido. Luego, con un tono más sereno, dijo:

  —La escucharemos. Resuma su experiencia.

  La joven arwiana inspiró profundamente antes de comenzar su relato:

  —Fue al final del ataque enemigo en el campo de asteroides donde estábamos ocultos. El campo estaba disuelto, nuestra nave de escolta en ruinas. Creo ser la única superviviente… estoy segura. Mi cápsula de escape fue capturada por una nave mercenaria con un símbolo grabado. Cuando salí, miembros de la tripulación me observaban. Eran… casi arwianos.

  Hizo una pausa, buscando las palabras, y continuó:

  —Una mujer se unió a ellos. Podría haberse pensado que era arwiana de los sistemas exteriores, salvo por su cabello negro… muy hermoso.

  Carraspeó, dándose cuenta de que ese detalle estético quizá no venía al caso, y prosiguió:

  —Crearon un holograma muy simple conmigo, luego conmigo y la mujer extra?a dándome la mano, luego un Gull que la separaba de mí. No lo entendí al instante, pero con perspectiva, parece evidente.

  La mujer notó que yo comprendía un poco el Xi. Nos comunicamos en ese idioma.

  Dicen que no quieren atacarnos, pero que están obligados por los Gulls.

  Y sobre todo, la mujer no comprendía por qué aún no habíamos ganado la guerra. Le hablé de los nanites.

  Ran Dal a?adió entonces:

  —Reforzaron el alcance de su transmisor de socorro, evidentemente para que la recuperáramos.

  Arin Tar no dijo nada y pensaba intensamente.

  —En resumen, si consideramos exactos todos estos elementos, tenemos confirmación de que los mercenarios actúan por obligación, como sospechábamos. Pero también de que hay un grupo, de una raza próxima a la nuestra —y eso no es trivial— que quizá desea establecer contacto.

  Hizo una pausa, luego retomó:

  —?Pero por qué? ?Pueden liberarse del control de los Gulls? Improbable, de lo contrario habría precedentes.

  Ran Dal propuso estudiar una solución discreta para establecer un contacto.

  La Almirante asintió lentamente.

  —De acuerdo. Vea qué se puede hacer. Pero con extrema prudencia.

  Una vez que las visitantes salieron, Arin Tar permaneció sola un instante, la mirada perdida en el vacío. Se preguntaba qué cabía esperar de un contacto, sobre todo cuando ese grupo constituía un adversario peligroso. Quizá el peor.

  El paisaje que se extendía ante los ojos de la Arwiana era de una belleza austera y envolvente. El planeta Ieya ofrecía un decorado esculpido por el viento y el tiempo: un desierto de tonos dorados y cobrizos, incendiado por los últimos fuegos del sol poniente.

  A lo lejos, formaciones rocosas se alzaban como torres en ruinas, vestigios de un pasado que solo la naturaleza conocía. La arena ondulaba en dunas armoniosas, acariciadas por las crecientes sombras de las crestas minerales. Entre las rocas erosionadas y las extensiones áridas, algunos arbustos espinosos resistían la dureza del clima, testigos de la vida obstinada que persistía a pesar de la hostilidad circundante.

  En el horizonte, el cielo adquiría matices anaranjados y púrpuras, fundiéndose lentamente en el índigo nocturno. Ligeras nubes alargadas derivaban perezosamente, reflejando las últimas luces del día. El viento soplaba con suavidad, levantando volutas de arena que centelleaban bajo la luz oblicua.

  Bajo un arco natural de roca que ofrecía un frescor relativo, la Arwiana contemplaba ese espectáculo en silencio, meditando sobre el significado de esa tierra remota y de aquellos que habían elegido vivir allí al margen del mundo conocido.

  Era alta y esbelta, sus rasgos impregnados de una determinación fría. Su cabellera blanca plateada caía en cascada sobre sus hombros, enmarcando un rostro de pómulos altos y ojos penetrantes, ligeramente luminiscentes. Una armadura flexible con respirador, blanca con reflejos nacarados, se ce?ía a su cuerpo atlético, optimizada para la supervivencia en entornos extremos.

  Avanzaba con paso firme, dejando atrás la cápsula de desembarco que la había llevado hasta Ieya, posada deliberadamente a distancia en se?al de respeto hacia aquellos que venía a buscar.

  Cada uno de sus movimientos delataba un dominio perfecto de sí misma, un control absoluto sobre su cuerpo y su mente. Sin embargo, el avance no era fácil. La arena traicionera cedía bajo sus pasos, haciendo cada progresión más ardua. A veces, una ráfaga de viento le azotaba el rostro, levantando una nube de polvo que irritaba sus ojos y se infiltraba por las junturas de su armadura. El calor del día cedía lentamente su lugar a un frío punzante que se colaba bajo su protección térmica. Pero su mirada no se apartaba de las torres de roca que se alzaban ante ella, objetivo de su misión.

  Había venido por un encuentro, y sabía que quienes buscaba ya la habían detectado. Solo quedaba por ver si aceptarían su llegada… o la rechazarían en ese universo implacable.

  La Arwiana alcanzó por fin las torres rocosas. Desde esa distancia, parecían aún más imponentes, sus siluetas desgarradas recortadas contra el cielo nocturno naciente. Pero nada ocurrió. Ninguna se?al de vida, ningún movimiento, ninguna voz la recibió. Solo el viento y el silencio pesaban en el lugar.

  Apoyó una mano enguantada sobre la roca fría y trató de escalar un poco, buscando una se?al, una abertura, una huella de ocupación. Sus dedos se aferraron a la piedra áspera, pero pronto comprendió que no serviría de nada. No iba a forzar la entrada de un lugar que no la quería.

  Y además, la noche se instalaba.

  Sabía que los Ermita?os eran considerados criaturas nocturnas, pero la información sobre ellos era contradictoria. Algunos relatos hablaban de vigilantes silenciosos que solo se manifestaban a quienes consideraban dignos, otros de seres que huían de todo contacto. En ambos casos, debía esperar.

  Se sentó en una repisa plana, abrazando sus rodillas, y dejó que su mirada recorriera los alrededores. Sus ojos arwianos, ba?ados de una luz blanca lechosa, iluminaban levemente la piedra a su alrededor. En esa oscuridad creciente, se convirtió en un punto de claridad aislado, sola frente a la inmensidad.

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  Un soplo, imperceptible, rozó su conciencia.

  —Este mundo no está hecho para los Arwianos.

  La voz resonó en su mente. No se sobresaltó. Lo esperaba.

  —Necesito ayuda.

  —Los Pensadores no abandonan este mundo.

  Cerró los ojos un instante. Conocía esas palabras, esa regla implícita. Pero debía intentarlo.

  —Salvo por el llamado del destino.

  Un silencio. Largo, pesado, insondable.

  —El destino no llama a nadie. Es.

  Inspiró hondo. La luz de sus ojos vibró levemente mientras se preparaba para responder.

  —Solo necesito establecer un contacto. Tal vez ahí resida el destino de Arw.

  —?De quién? ?Con quién?

  La Arwiana dudó. Luego, resuelta, pronunció las palabras que sabía cargadas de significado:

  —De Arw con Sol.

  Un silencio muy largo. Se tensó, atenta, esperando una respuesta.

  La voz volvió, fría, inquebrantable:

  —Vuelve a tu nave con el día.

  Apretó los dientes, pero no protestó. El contacto estaba establecido; eso ya era una victoria. Sin embargo, la frustración la invadía. ?Se habría equivocado en sus palabras? ?Debería haber insistido de otra forma?

  Se resignó a pasar la noche allí, buscando un rincón más resguardado entre las asperezas de la roca. El frío se instalaba, y la paciencia sería su única aliada hasta el amanecer.

  Dormir era difícil entre temblores. La combinación, aunque termo-reguladora, tenía sus límites. El viento, cargado de partículas heladas de arena, se filtraba por las rendijas del equipo, haciendo cada minuto más incómodo. Sus músculos se contraían involuntariamente, intentando conservar el más mínimo rastro de calor. Se abrazó a sí misma, tratando de calmar los temblores que recorrían su cuerpo.

  El pensamiento de Ran Dal giraba en su mente. Estaba convencida de que esos nuevos mercenarios deseaban establecer un contacto, pero que se les tenía prohibido.

  Había trabajado con las IA de la flota sobre las comunicaciones entre grupos enemigos.

  Una de ellas, una transmisión holográfica, resultó más accesible que las demás. No tenía el nivel de cifrado de las comunicaciones por nanites y terminó revelando algunos fragmentos de información.

  Tras varios intentos de cruce de datos y análisis contextual, surgió un nombre: Alan de Sol.

  Sol, supuestamente un mundo de origen, pero del cual no existía rastro en las bases de datos del Imperio.

  Ran Dal profundizó su investigación, tratando de reconstruir el recorrido de ese grupo de mercenarios. Ningún registro mencionaba un pueblo o sistema con ese nombre dentro del Imperium, lo que planteaba una pregunta inquietante: ?de dónde venían?

  Curiosamente, el término aparecía en un planeta perdido en los márgenes del Imperium, alejado de los nanites: Ieya, el planeta secreto de los Ermita?os. Sol parecía vincularse a una noción de profeta de tiempos antiguos. Un vínculo tenue, sin significado claro.

  Ieya era un planeta olvidado por el tiempo y el progreso. Un mundo árido, barrido por vientos de arena cortantes, marcado por mesetas rocosas y ca?ones donde solo la sombra persistía frente al sol implacable. Desde hacía siglos, quizás milenios, Ieya permanecía como un misterio. Un nombre susurrado en voz baja entre sabios y exploradores del Imperium, una leyenda viviente entre quienes buscaban la verdad más allá de los dogmas establecidos.

  Los Arwianos habían descubierto ese planeta cuando el Imperium aún era joven. Sin embargo, incluso entonces, ya les estaba prohibido. Quienes habían intentado explorarlo regresaban cambiados, atormentados por visiones que no podían explicar. Algunos nunca regresaban. La única certeza era que algo vivía en Ieya, algo tan antiguo que su existencia misma parecía fundirse con la roca y las estrellas.

  Allí era donde se habían asentado los Ermita?os, un pueblo invisible cuyas raíces se perdían en los archivos corrompidos del tiempo. Algunos decían que eran los últimos representantes de una civilización extinta, seres que habían renunciado al tumulto de los imperios para abrazar un saber más vasto que el propio universo. Otros creían que no eran Arwianos, sino otra forma de vida, una entidad colectiva sin fronteras ni cuerpos distintos.

  Los Ermita?os no buscaban poder ni conquista. Pensaban. Absorbían los flujos del universo y se sumergían en la propia trama del tiempo. Eran Pensadores, observadores silenciosos que solo se manifestaban cuando el orden cósmico tambaleaba.

  En la historia del Imperium, solo unos pocos elegidos habían sido recibidos en Ieya. Raros viajeros, cuyos nombres hoy están borrados de los registros oficiales, aterrizaron en esa tierra austera. Buscaron respuestas, y algunos aseguraron haberlas encontrado. Pero ninguno las compartió.

  Los pocos textos recuperados hablaban de un fenómeno extra?o: la percepción del destino. Según los antiguos escritos, los Ermita?os podían ver lo que iba a ser, no como una predicción fija, sino como una infinidad de caminos que se entrelazan y tejen en el éter. Para ellos, no existía ni el azar ni la profecía, solo elecciones que llevaban inexorablemente hacia un punto determinado. No intervenían. No aconsejaban. Observaban.

  Pero entonces, ?por qué una voz se había elevado en la mente de Ran Dal? ?Por qué alguien le había respondido?

  La pregunta quedaba suspendida en el silencio de la noche, mientras la Arwiana tiritaba bajo el frío implacable de los cielos de Ieya.

  La noche pareció no acabar nunca, y cuando al fin apareció el alba, a Ran Dal le costó ponerse en marcha. Sus músculos entumecidos, su cuerpo agotado por el frío y la inmovilidad, tardaron en recuperar la movilidad. La cápsula la esperaba, una silueta tranquilizadora en el desierto helado. Al entrar finalmente, el calor reconfortante de la nave la envolvió, ahuyentando la escarcha que se aferraba a su equipo.

  Había fracasado.

  Debía intentar otra cosa. Otro enfoque, otro medio. La idea que se imponía requería conocer al menos uno de los lugares donde había aparecido el grupo de Alan. Y para llegar allí, necesitaba un piloto excepcional, un experto en vuelos en condiciones extremas, para una misión que rozaba lo imposible. Una misión suicida, probablemente.

  Conocía a un hombre que tenía un cierto aire de Zirkis: Rul Val.

  La cápsula despegó para conducirla al peque?o explorador orbital del que era única pasajera. El traslado hiper-cuántico se realizó en cinco fases: Ieya estaba muy alejada del Imperium, y los generadores de campo estático eran de baja potencia.

  En la aproximación a la base principal de la flota, Ran Dal echó un vistazo rápido a la proyección holográfica del frente, esperando que no hubiese ocurrido ningún acontecimiento importante en su ausencia.

  Un punto parpadeante llamó su atención. No tenía significado.

  Era un punto particular de la línea del frente.

  Se acercó para leer sus coordenadas, pero no aparecían.

  En su lugar, solo había una palabra: SOL.

  JENNEL

  Creo que puedo volver a escribir de vez en cuando, si me limito a los hechos.

  Por unos peque?os da?os en las comunicaciones, nuestra nave está en reparación. Lo cual es imperativo para una nave de mando.

  Aparte de eso, los Gulls siguen sin pronunciarse sobre las libertades que se toma Alan. Es más, las dos últimas misiones se han llevado a cabo en coordinación con otros grupos. Cada vez más grupos.

  Pero algunos tienen dificultades.

  Dificultades para coordinarse, pero también para seguir el ritmo que impone Alan en sus maniobras de combate.

  (Parece que lo hubiera hecho toda su vida, aunque tiene problemas para abrir una lata de frutas en almíbar).

  Por suerte, los Arwianos suelen parecer desconcertados, lo cual les penaliza mucho.

  Dos nuevas victorias, cinco naves perdidas. Ya somos solo 52. Es una especie de cuenta atrás macabra.

  Según Alan, nuestros enemigos están desorganizados en algunos sectores y una ofensiva sólida podría desestabilizarlos seriamente.

  Por fin comprendí que lo que él quiere es el mando general de la mayoría de los grupos, y en la mente de muchos (o lo que les haga de mente), ya lo tiene.

  Alan no tiene problemas de ego, así que... ?por qué?

  Arin Tar salió de la reunión del estado mayor con paso pesado, su mirada dura recorriendo los pasillos de la base principal. Acababa de pasar horas escuchando lamentos, frustraciones y análisis derrotistas de sus oficiales. Cada uno buscaba explicaciones para los desastres sucesivos, pero ninguno lograba proponer una verdadera solución.

  Las dos últimas derrotas habían sido un golpe terrible. Las pérdidas en naves eran colosales, pero lo que más preocupaba a la almirante era la pérdida de posiciones estratégicas. Los mercenarios habían ocupado puntos clave: nodos de comunicación, corredores gravitacionales y zonas de repliegue que antes estaban bajo control arwiano. Cada retirada táctica se convertía en un avance irreversible para el enemigo.

  Las fuerzas arwianas estaban bajo constante presión, continuamente movilizadas, sin posibilidad de reorganización. Las tripulaciones no podían ser entrenadas en las nuevas estrategias de combate, lo que las colocaba siempre un paso por detrás del adversario. Y ese retraso, frente a tácticas tan imprevisibles, era una sentencia de muerte. Las tripulaciones debían adaptarse sobre el terreno, improvisar ante maniobras que, a primera vista, parecían contrarias a toda lógica militar. Sin embargo, esas aparentes absurdidades daban resultado.

  El nombre de Alan de Sol había aparecido varias veces en los informes. Se había convertido en la sombra que acechaba los planes de batalla arwianos. Ese mercenario, ese humano venido de ninguna parte, estaba redibujando el campo de batalla a su antojo, imponiendo un ritmo que las fuerzas arwianas apenas lograban seguir. Alteraba el equilibrio, obligando a los comandantes de la flota a replantear sus esquemas de pensamiento tradicionales.

  Ran Dal, por su parte, se aferraba a su historia del contacto, como si ese hilo tenue pudiera ofrecer una respuesta. También aseguraba que los Ermita?os de Ieya le habían ofrecido su ayuda. Parecía absurdo. Los Ermita?os jamás intervenían. Su papel era el de observadores silenciosos, su existencia misma más cercana al mito que a la realidad.

  Y, sin embargo, algo no cuadraba.

  El punto de encuentro sugerido por Ran Dal no correspondía a ninguna posición conocida en los archivos militares. Ni nodo de comunicaciones, ni centro estratégico, ni siquiera un campo de asteroides útil para un repliegue táctico. Era un vacío en el espacio, una anomalía en los datos cartográficos.

  Un vacío que llevaba un nombre enigmático: SOL.

  “Nada se parece más a un Gull que otro Gull”, pensaba Alan.

  ?Era el mismo Gull de la última vez o uno distinto el que lo esperaba en la proyección holográfica? Imposible saberlo. Su apariencia era idéntica, su voz no presentaba variaciones perceptibles, su presencia igual de abrumadora e impenetrable.

  ?Había sido convocado para ser felicitado… o ejecutado?

  No lo sabía. Pero esta vez, lo esperaban.

  La silueta espectral del Gull tomó forma, flotando en el espacio artificial del proyector. Sus contornos vibraban levemente por el efecto de la transmisión, pero su mirada —o lo que hacía sus veces— estaba fija en Alan.

  —Definir Ofensiva —dijo con una voz neutra y absoluta.

  Alan no esperó. Había preparado esa conversación y sabía que debía golpear rápido y con fuerza para imponer su lógica.

  —Ofensiva Zona Central. Arwianos desorganizados. Ataque masivo. 400 naves o más. Coordinación gran escala.

  Midió mentalmente su esfuerzo. Probablemente acababa de batir un récord en expresión sintética. A los Gulls les gustaba la eficacia del lenguaje. Al menos, Bulle ya le había hecho un comentario sobre su tendencia a hablar demasiado. Esta vez, había ajustado su sintaxis al mínimo necesario.

  Pasaron varios segundos. Un silencio denso, en el que Alan se preguntó si había acertado… o cruzado una línea prohibida.

  —?Propósito Ofensiva? —preguntó finalmente el Gull.

  Alan eligió sus palabras con cuidado. Sabía que debía ofrecer una justificación funcional, una ecuación de causa y efecto que los Gulls pudieran aprobar.

  —Cruzar Punto Crítico. Victoria posterior.

  El silencio se prolongó, como si la máquina pensante que supervisaba las decisiones analizara la declaración desde todos los ángulos. Un escalofrío recorrió la espalda de Alan.

  No tienen prisa por ganar. Cuentan con las nanites.

  Entonces decidió presionar donde dolía, forzándolos a considerar un elemento que quizá no habían anticipado.

  —Avance arwiano. Disminución eficacia nanites.

  Esta vez, la espera fue aún más larga. Alan sabía que acababa de plantear un problema inesperado a esos seres calculadores. Su plan a largo plazo se basaba en la lenta destrucción biológica mediante nanites, pero si los Arwianos habían hallado un modo de reducir esa eficacia, la estrategia debía revisarse.

  Finalmente, la voz resonó de nuevo, implacable:

  —Aprobado. Alan Almirante.

  Alan mantuvo una expresión neutra, pero por dentro todo se tensó. Acababa de ser ascendido.

  Pero, ?a qué precio?

  JENNEL

  Lo sé.

  El Almirante y yo hemos visitado el arsenal donde están reparando nuestro crucero. Casi está terminado.

  Todo es muy impresionante, muchas precauciones para calibrar los sistemas de comunicación. Estamos completamente aislados, ni siquiera podemos hablar con nanites.

  Qué tontería.