El espacio se abría ante ellos, surcado por volutas de gas y luces difusas. La nebulosa que se extendía hasta donde alcanzaba la vista parecía un tapiz caótico, tejido con filamentos iridiscentes donde se entremezclaban tonalidades de azul profundo, rosa espectral y oro luminoso. En algunos lugares, la materia formaba cortinas agitadas, ondulaciones sutiles como si un aliento invisible las meciera.

  Bolsas de polvo opaco oscurecían ciertas regiones, ocultando lo que pudiera acechar allí. La luz de las estrellas, al filtrarse por aquel velo, deformaba las perspectivas, dando al conjunto un aspecto cambiante e inasible. Aquí y allá, estallaban destellos de radiación, recordando que ese mar cósmico estaba muy vivo, cargado de energía.

  Las naves se deslizaban silenciosamente en aquella inmensidad vibrante de fuerzas invisibles, cada sensor escudri?ando los abismos coloreados.

  Unas horas antes, Bulle se había presentado ante Alan para exponerle la próxima misión de su grupo. Le explicó que los Arwiens estaban concentrando naves en los límites de una nebulosa con el objetivo de atacar el flanco del dispositivo Gull. Sin embargo, carecían de inteligencia fiable desde el éxito de la operación en el campo de asteroides.

  Alan frunció el ce?o.

  —?Cuál es su fuerza?

  —Probablemente dos escuadras —respondió Bulle.

  Alan hizo el cálculo mental rápidamente.

  —Eso son 160 naves.

  —Atacarán esas fuerzas junto a los Zirkis —a?adió Bulle con tono neutro.

  Alan volvió a calcular.

  —Eso nos da 141 naves.

  Jennel, algo contrariada por la perspectiva, soltó:

  —?Tenemos que matarlos a todos?

  Bulle permaneció imperturbable.

  —Ese resultado óptimo tiene pocas probabilidades de alcanzarse.

  Jennel frunció el ce?o, mientras Alan reflexionaba. De pronto, se volvió hacia Bulle:

  —Haz que aparezca una “S” en cada lado de mis naves.

  —?Por qué?

  Alan esbozó una sonrisa.

  —Forma parte de mi estrategia implícita.

  Bulle guardó silencio unos segundos y se retiró sin a?adir palabra.

  Jennel lo siguió con la mirada antes de murmurar:

  —Quizá lo has ofendido.

  Alan se encogió de hombros, con un brillo divertido en la mirada.

  —Creo más bien que acabo de plantearle un problema interesante a las máquinas de pensar.

  La llegada a los bordes de la nebulosa fue espectacular, pero el trayecto había sido largo. Los dos grupos, el terrestre y el zirkis, se habían reunido tras numerosas trayectorias sinuosas y puntos de transferencia alejados entre sí para evitar la detección.

  Un aspecto de la preparación molestaba a Alan: los comportamientos independientes de los grupos, que necesariamente disminuirían su eficacia. Pero ?cómo discutir con un Zirkis que ni siquiera te dirigía la palabra?

  La estrategia de los Zirkis era conocida: pensar lo mínimo y lanzarse con furia sobre el enemigo. Tenía la ventaja de ser simple y fácil de prever… especialmente para el adversario. Pero detenerlos era otro asunto muy distinto.

  Las IA, en cambio, tenían menos problemas de ego. Se comunicaban directamente y mostraban las estrategias de ambos grupos en los hologramas, superponiendo trayectorias y formaciones.

  Alan estudiaba esa información con atención, consciente de que la batalla que se aproximaba sería también una prueba de su capacidad para adaptarse a esos guerreros tan temibles como previsibles.

  La nebulosa parecía tener forma cilíndrica, con una concentración menor de gas y polvo en el centro. Los sensores detectaron rápidamente la formación arwiana, que también comenzaba a maniobrar. Los Zirkis se precipitaron a máxima potencia, mientras que los terrestres seguían con mayor precaución, ya que sus escudos ya estaban bastante exigidos.

  Alan le dijo a A?ssatou: —Los escudos van a perder mucha eficacia.

  Ella lo confirmó sin mostrar preocupación.

  La idea surgió de golpe en la mente de Alan.

  Hizo aparecer el mapa de las nubes de polvo alrededor del lugar del enfrentamiento y modificó el ángulo de ataque de su grupo para no seguir a los Zirkis.

  Su escuadra aceleró a plena potencia, simulando un ataque masivo por el flanco del enemigo. La flota arwiana se reconfiguró para contrarrestar la amenaza desplazando sus unidades a lo largo de una nube densa de materia.

  Antes incluso del primer contacto, las naves terrestres dispararon una salva masiva de misiles de fragmentación cuántica hacia la parte trasera de la nube, luego giraron noventa grados hacia el centro de la nebulosa cilíndrica.

  La explosión silenciosa de los misiles de fragmentación cuántica se produjo con una precisión implacable. La onda gravitacional resultante hizo vibrar la nebulosa, desencadenando un efecto de honda de una violencia inaudita. Las nubes de polvo, que antes estaban inmóviles, fueron arrasadas como una tormenta estelar desatada.

  Las naves arwianas, atrapadas, fueron súbitamente engullidas por una marea arremolinada de materia cósmica. Las más peque?as fueron inmediatamente proyectadas contra bloques rocosos, sus escudos saturados incapaces de absorber el impacto. Las más grandes luchaban por estabilizar su trayectoria, sus propulsores peleando contra la marea gravitacional que las arrastraba inexorablemente hacia su perdición.

  Las pantallas tácticas se iluminaron con alertas rojas: el enemigo estaba desintegrándose bajo la presión del fenómeno. Alan y A?ssatou observaban el holograma en silencio, mientras las naves arwianas se hundían una tras otra en el caos que no habían visto venir.

  La marea gravitacional se extendía, perdiendo progresivamente su potencia, pero seguía siendo una amenaza incontrolable. Las naves de Alan se alejaban rozando la periferia del fenómeno, sus escudos al máximo. Sin embargo, una de ellas fue superada. Su campo de protección cedió de repente, incapaz de compensar las crecientes distorsiones.

  No pasó más de un minuto antes de que se desintegrara en un destello luminoso, arrastrada por la tormenta gravitacional.

  Jennel, paralizada, estaba pálida. Sus dedos temblaban ligeramente mientras miraba fijamente el punto donde la nave había desaparecido. A su lado, A?ssatou apretaba los pu?os, la mandíbula tensa, pero su mirada seguía firmemente fija en las pantallas tácticas.

  Alan, por su parte, no dijo una palabra. Encajó la pérdida sin mostrar emoción aparente, concentrado en lo que vendría después. No había lugar para la ira ni el duelo, no ahora.

  Los Zirkis, en cambio, habían comprendido perfectamente la maniobra y aprovechaban el caos generado por la explosión gravitacional. Ya se habían adentrado profundamente en las líneas enemigas, desgarrando la formación arwiana con brutalidad implacable. La batalla ardía, pero tanto amigos como enemigos estaban atrapados en esa ola de destrucción que se propagaba inexorablemente por la nebulosa.

  Los Zirkis tenían la ventaja de su inercia y velocidad, su carrera desenfrenada les permitía escapar de lo peor. Pero los Arwiens, en cambio, primero debían invertir su trayectoria antes de acelerar. Cada segundo que pasaban maniobrando les costaba caro.

  Muchas de sus naves fueron absorbidas por el remolino gravitacional, aplastadas por fuerzas que ya no podían resistir. Otras, da?adas por la tormenta, se dispersaron intentando reorganizarse.

  Alan observaba el holograma táctico con fría determinación. Ya estaba hecho.

  La trampa se había cerrado.

  Los Zirkis habían perdido cinco naves, pero eso no frenaba en absoluto su instinto de cazadores. Implacables, perseguían a los últimos supervivientes arwianos, aquellos que no habían logrado realizar su transferencia cuántica y que intentaban, como podían, alejarse de un campo de batalla en ruinas. No habría piedad. No habría escapatoria.

  Alan, por su parte, había reunido a su flota lejos del lugar del enfrentamiento, restableciendo el orden entre sus filas. Habían perdido una nave en la tormenta gravitacional, pero otras seis presentaban fallos energéticos graves: las sobretensiones en los escudos habían da?ado severamente sus sistemas de regulación. La reparación completa tomaría tiempo.

  Una se?al de comunicación parpadeó en la interfaz de mando. Alan activó el canal, y la voz gutural de Ak-Or, el Comandante de los Zirkis, resonó a través de los altavoces:

  —Comandante Alan. Maniobra eficaz. Combate interesante.

  Una felicitación, a su manera. Breve, directa, sin adornos.

  Alan sabía que, para un Zirkis, esa simple frase valía como un elogio. Respondió en consecuencia, no como estratega humano, sino como guerrero:

  —Ak-Or. Terreno dominado. Combate terminado. La caza es vuestra.

  Siguió un breve silencio. Luego, una respuesta, casi satisfecha:

  —Reconocido. Que la caza nos honre.

  La comunicación terminó.

  Jennel, que había seguido el intercambio, se sorprendió:

  —?Ahora hablas como ellos?

  Alan esbozó una sonrisa, sin apartar la vista de la pantalla frente a él:

  —A veces, hay que saber hablar el lenguaje de los aliados.

  La batalla había terminado. Pero esa guerra impuesta, esa no hacía más que continuar.

  El regreso estuvo lejos de ser alegre. La atmósfera a bordo era pesada, casi opresiva. El silencio pesaba como un sudario sobre la tripulación. Cada uno rumiaba en silencio la pérdida que acababan de sufrir, enfrentados de forma brutal a la fragilidad de su existencia en este universo despiadado. Nadie se atrevía a romper esa losa de tristeza. Incluso los ruidos habituales de los sistemas de a bordo parecían apagados. Algunos bajaban la mirada al cruzarse con la de un compa?ero, otros fijaban los hologramas sin realmente verlos, intentando esconder su turbación tras una falsa concentración.

  Jennel, habitualmente dispuesta a intercambiar palabras, permanecía inmóvil, pálida, como si intentara contener un escalofrío. A?ssatou, normalmente tan segura de sí misma, tenía la mandíbula apretada, los pu?os cerrados sobre los reposabrazos de su asiento. Incluso Alan, que sabía dominarse, sentía el peso del duelo y de la duda infiltrarse insidiosamente en su mente.

  Al llegar, Alan no dejó que Bulle comentara la batalla. Levantó la mano para cortar cualquier observación y declaró con tono firme:

  —Quiero una audiencia inmediata con los Gulls.

  Bulle pareció analizar su petición durante un instante antes de responder simplemente:

  —Concedida.

  Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.

  Alan alzó una ceja, sorprendido por la falta de resistencia. Esperaba una objeción, una discusión, pero no hubo ninguna. Con un gesto, Bulle lo invitó a seguirlo.

  Sin más palabras, Bulle lo condujo a una sala holográfica donde apareció la imagen, siempre repulsiva, de un Gull.

  —?Motivo del encuentro? —dijo el Gull.

  —Dos defectos graves para la eficacia —respondió Alan, adaptándose al estilo conciso de su interlocutor.

  —?Defectos?

  —Falta de coordinación, falta de modularidad.

  —?Precisa?

  —Mando único necesario para grupos de combate distintos. Estrategias diferenciadas posibles para formaciones mixtas distintas.

  —?Por qué modificar?

  —Para no perder —dijo Alan sin rodeos.

  —Pérdida inadmisible.

  —Pérdida ya sufrida una vez. Puede repetirse.

  —Pérdida inadmisible —repitió mecánicamente el Gull.

  —Peligro si se excluye una posibilidad. Falla de razonamiento.

  —Máquinas-de-pensar infalibles.

  —Programación incompleta.

  Se hizo un largo silencio. El holograma del Gull titiló levemente, luego se apagó de forma brusca.

  Alan salió de la sala, perplejo. Tuvo la impresión de haber sacudido, aunque fuera por un instante, la rigidez de su pensamiento.

  Finalmente, era fácil conseguir una mini-burbuja espacial y desplazarse por el complejo. A bordo, Jennel, A?ssatou, Thabo y Alan habían tomado asiento. La burbuja se pilotaba con gran facilidad y se deslizaba entre las diferentes estructuras con agilidad. Alan estaba al mando y no había elegido su itinerario al azar.

  El primer lugar imponente que tenía como objetivo era el arsenal-espaciopuerto reservado a los Gulls.

  La estructura se alzaba inmensa, una esfera gigantesca rodeada de plataformas de atraque en forma de discos, conectadas entre sí por corredores reforzados. Las paredes de la estación reflejaban débilmente la luz de estrellas lejanas, otorgándole al conjunto un aspecto tanto majestuoso como amenazante.

  Naves de tama?o impresionante, dise?adas para la guerra, estaban alineadas a lo largo de las plataformas exteriores. Algunas estaban en mantenimiento, otras parecían listas para partir en cualquier momento. Múltiples drones y herramientas automatizadas recorrían las estructuras, ajustando, reparando, optimizando el armamento de esos colosos metálicos.

  La burbuja se acercó lentamente, Alan controlando la trayectoria con precisión. Cada detalle del arsenal revelaba una perfección tecnológica inigualable, una eficacia fría y calculadora que no dejaba lugar para lo superfluo. Jennel observaba en silencio, con la mirada oscilando entre fascinación y malestar.

  —Impresionante… pero inquietante —susurró.

  A?ssatou asintió con la cabeza.

  —Un arsenal que supera todo lo que hubiéramos podido imaginar. Y sin escudo.

  La mini-burbuja continuó su recorrido de forma aparentemente aleatoria hasta llegar al segundo punto de interés: el hiper-emisor capaz de desactivar los nanites y que amenazaba a todos los mercenarios.

  La enorme estructura dominaba el vacío espacial, parecida a una gigantesca antena parabólica suspendida en la nada. Su disco principal, amplio y finamente segmentado, estaba cubierto por una red compleja de sensores y emisores repartidos por su superficie. En el centro, una estructura más maciza albergaba sistemas de transmisión de una potencia inimaginable, conectados a una enorme base técnica donde se entrelazaban incontables cables y módulos de estabilización.

  La mini-burbuja se acercó lentamente, deslizándose bajo la sombra proyectada por el disco. Desde esa distancia, se distinguían destellos de energía chispeando entre ciertas secciones de la estructura, impulsos de un azul profundo recorriendo la superficie metálica, prueba del poder contenido en aquel aparato.

  —Entonces este es el verdadero látigo de los Gulls —murmuró Jennel.

  A?ssatou cruzó los brazos.

  —Una tecnología de control absoluto… Es peor de lo que imaginaba.

  Thabo, entornando los ojos, a?adió:

  —Y está protegida por un escudo defensivo de una potencia fenomenal. Dudo que algo pueda da?arlo.

  Alan apretó con fuerza los mandos, observando en silencio. Sabía que allí residía el corazón del poder de los Gulls sobre ellos. También sabía que, algún día, esa estructura tendría que dejar de existir.

  JENNEL

  No estoy segura de que este cuaderno sea discreto, así que voy a dejar de escribir hasta… el final de algo, o el final, simplemente.

  Pronto partiré a matar a quienes en realidad son mis hermanos y hermanas. Y a ver morir a mis amigos. ?Qué podría escribir?

  Alan sigue un objetivo que intuyo con claridad, pero parece avanzar por un camino oscuro.

  A cualquier precio. Eso me asusta.

  A veces es el hombre que amo. Otras, tiene esa mirada implacable que… mata.

  Bulle irrumpió en plena fase nocturna, despertando a Jennel y a Alan con urgencia, sus disculpas apresuradas saliendo a una velocidad inusual. Su agitación delataba la gravedad de la situación.

  —?Es una emergencia! —declaró con una voz casi febril.

  El grupo de combate Xi estaba sufriendo un ataque frontal masivo por parte de una fuerza de penetración arwiana, superior en número y potencia. Los Xi resistían con fiereza, pero a pesar del envío de varias decenas de naves en refuerzo, su línea defensiva se desmoronaba rápidamente.

  —No resistirán mucho más antes del colapso total —insistió Bulle.

  Alan y Jennel se cruzaron una mirada rápida antes de salir de la cama de un salto, vistiéndose con sus uniformes en un tiempo récord.

  —?Detalles de la batalla, ahora! —ordenó Alan abrochándose el cuello.

  Bulle transmitió de inmediato la última información táctica, proyectando un holograma en tiempo real dentro de la habitación.

  Mientras se vestía apresuradamente, Alan pidió más datos:

  —?Estado de las fuerzas, potencia enemiga?

  —Unos 170 arwianos restantes. Mercenarios restantes en la última actualización: 61 Xi (11 perdidos), 37 otros (24 perdidos) —respondió Bulle al instante.

  Menos de 30 minutos después, 56 naves terrícolas en condiciones de combate realizaron el salto hiper-cuántico. La duración fue relativamente corta comparada con misiones anteriores, se?al de que la fuerza arwiana había lanzado un ataque en profundidad.

  Alan examinaba la zona de combate en el espacio profundo. Sin planetas, sin puntos de referencia. Una batalla campal. Imposible definir una estrategia antes de llegar.

  Cuando las naves terrícolas regresaron al espacio normal, el lugar del combate se reveló en toda su brutalidad. Una miríada de explosiones desgarraba el vacío, iluminando fugazmente los cascos destrozados de naves a la deriva. Rayos de luz cruzaban todas las direcciones, descargas de energía atravesando el vacío en arcos incandescentes, mientras torpedos estallaban en destellos azulados y rojizos.

  Los mercenarios formaban una defensa esférica, último bastión frente a la tormenta de destrucción que caía sobre ellos. Los Xi, a pesar de sufrir grandes pérdidas, maniobraban con agilidad, sus naves esquivaban con precisión mientras devolvían fuego con toda su potencia. Los refuerzos, desplegados a toda prisa, intentaban establecer una línea de resistencia coherente.

  Alan inspiró profundamente y se dirigió a la IA, activando una comunicación inter-nanites para todas las naves mercenarias, rompiendo así el protocolo habitual impuesto por los Gulls.

  —Aquí Alan, comandante del grupo terrícola. Vamos a coordinar el ataque. Dejen de dispersarse.

  El canal se abrió a las fuerzas Xi y a otros grupos. En el holograma táctico, Alan observaba sus posiciones. Los Xi seguían una rotación circular en torno a la esfera de los refuerzos, barriendo con fuego constante. Una forma de resistir, pero insuficiente para vencer.

  —Comandante Xi, cesen la rotación. Concentrad el ataque en el flanco derecho.

  La voz de la comandante Xi Mano, serena pero tensa, se escuchó en el canal:

  —?Cesar la rotación? Estamos demasiado expuestos.

  —No si fijamos la amenaza en un solo frente. Hacedlo ya. Asumo la responsabilidad.

  Un silencio tenso, y luego, en el holograma, Alan vio a los Xi ralentizar su movimiento, ajustando su formación.

  —Grupos de refuerzo, atacad el flanco izquierdo. Aislamos sus unidades.

  Las confirmaciones llegaron una tras otra. Alan se giró hacia Jennel y A?ssatou, luego ordenó a la IA:

  —Ataque en forma de punta de lanza por arriba. Barrera de torpedos por debajo.

  La IA y los operadores tácticos convirtieron rápidamente las órdenes en trayectorias, y el despliegue se efectuó en segundos. La escuadra terrícola se lanzó contra el enemigo en una carga brutal, acelerando al máximo hacia su objetivo.

  Los Xi, siguiendo las indicaciones, concentraron su fuego, perforando las líneas enemigas con una precisión letal. Los Arwianos, desorientados por el cese de la rotación y los ataques en ambos flancos, intentaron reorganizarse, pero ya era tarde.

  La punta de lanza de los terrícolas se hundió en las líneas enemigas, quebrando su formación. La batalla entraba en una nueva fase.

  La formación terrícola aprovechaba su profundidad, concentrando el mayor número de naves en la retaguardia, creando así una línea de fuego capaz de golpear con precisión mientras limitaba su exposición directa.

  Alan observó el holograma táctico y ordenó con voz firme:

  —Dos andanadas de misiles de fragmentación sobre las formaciones norte y sur enemigas.

  Los lanzadores se activaron al instante, liberando una lluvia de proyectiles hacia las líneas arwianas. A pesar de sus contramedidas, varios fueron alcanzados. Explosiones silenciosas iluminaron el espacio, algunas naves desintegrándose en fragmentos, otras quedando gravemente da?adas.

  Del lado Xi, la situación evolucionaba rápido. Bajo presión, los Arwianos comenzaron a retirarse, iniciando su salto hiper-cuántico. El holograma mostraba sus firmas energéticas intensificándose antes de desaparecer en el hiperespacio.

  Luego, el movimiento se propagó al resto de la flota. En segundos, el espacio quedó en calma, solo restos flotantes y destellos moribundos quedaban atrás.

  Alan cruzó la mirada con A?ssatou. Ella levantó tres dedos.

  Tres naves terrícolas destruidas.

  él asimiló la pérdida en silencio, su mirada deteniéndose en el holograma, donde aún figuraban las posiciones de esas naves como huellas persistentes.

  Luego miró a Jennel. Ella estaba inmóvil, la mirada perdida en el vacío, como absorbida por una reflexión insondable.

  Una ligera arruga en el entrecejo delató su inquietud. Alan la llamó suavemente:

  —?Jennel?

  Ella parpadeó, como saliendo de un trance, y murmuró con voz turbada:

  —Ese fue el primer sue?o.

  Alan comprendió el peso de la frase y lo que implicaba. Asintió lentamente, luego desvió la mirada hacia el holograma que aún mostraba las trayectorias de los aliados y enemigos. Amplió la vista sobre las tres posiciones perdidas. Habían resistido hasta el final.

  Un silencio denso reinaba en el puente. Todos habían visto esas explosiones. Todos sabían lo que significaban.

  A?ssatou, aún tensa, rompió el silencio con voz grave:

  —Lucharon hasta el final. Pudimos haber perdido muchos más.

  Alan asintió, pero su expresión seguía oscura.

  —Y perderemos más.

  A?ssatou alzó la mirada.

  —Esto fue una prueba.

  Alan se volvió hacia ella de golpe.

  —?Una prueba?

  —Sí —respondió ella, mandíbula apretada—. Los Gulls querían ver de qué estábamos hechos. Hasta ahora, solo golpeábamos objetivos secundarios, exploradores... Podíamos usar el entorno. Esto fue una fuerza en línea. Una batalla abierta. Y ganamos.

  —?Pero a qué precio? —murmuró Jennel.

  La atención de Alan fue captada por una serie de puntos luminosos que aparecieron en el holograma. Miró un momento y dijo a A?ssatou:

  —?Lo ves?

  Ella introdujo varios comandos en su consola, analizando los datos rápidamente.

  —Son nuestros aliados. Están rematando a los arwianos da?ados que no lograron huir.

  Alan apretó la mandíbula. Sabía que era una práctica habitual entre mercenarios, pero no la toleraba. Abrió una comunicación general:

  —Aquí Alan, de Sol. Prohibido, repito, prohibido rematar a las naves arwianas. Regreso inmediato a la Base para reparaciones y reabastecimiento.

  El canal quedó en silencio un instante. No era una orden que tuviera autoridad formal para dar. Sin embargo, lentamente, las unidades aliadas dejaron de disparar y comenzaron a formar grupos para el salto.

  —?Sol? —dijo Jennel con una ligera sonrisa.

  —Así lo dicen en las novelas de ciencia ficción, ?no? —respondió Alan.

  —?Qué cultura! —dijo ella, sin poder contener una chispa de ternura.

  La IA los interrumpió:

  —Comunicación holográfica entrante de la Comandante Xi Mano para el Comandante Alan.

  él lo había previsto. La imagen holográfica de Xi Mano apareció, tan elegante y serena como siempre. Con voz calmada y controlada, declaró:

  —Comandante Alan de Sol, su intervención ha sido rápida y eficaz. Su estrategia ha permitido revertir una situación difícil y asegurar la victoria de nuestras fuerzas. Sin embargo, no puedo dejar de se?alar que ha pasado por alto dos modalidades de compromiso impuestas por nuestros… anfitriones comunes.

  Dejó un instante de silencio suspendido, y luego continuó con la sutileza diplomática propia de los Xi:

  —El primer punto concierne a la coordinación de unidades fuera de su mando directo. El segundo, a la prohibición de dejar enemigos en situación de retirada. Estas normas fueron establecidas con una intención clara, y sin embargo, usted ha elegido otro camino. ?Debo interpretar esto como una nueva lectura de nuestro marco operativo?

  Alan esbozó una ligera sonrisa. Xi Mano estaba poniendo a prueba sus intenciones. Eligió responder con el mismo tono medido:

  —Digamos que las modalidades impuestas por los Gulls empiezan a carecer de flexibilidad. A veces es necesario aportarles un poco de aire fresco.

  Un destello de diversión cruzó fugazmente la mirada de Xi Mano antes de que inclinara levemente la cabeza.

  —Es un punto de vista interesante. Lo tendré en cuenta.

  La comunicación se cortó. Alan se apoyó contra el borde de su puesto de mando y dio su siguiente orden:

  —Formación defensiva. Atravesamos el campo de batalla.

  A?ssatou alzó una ceja.

  —?Por qué no un salto directo?

  Alan giró la cabeza hacia ella, con una chispa decidida en la mirada.

  —Mira bien nuestras naves, A?ssatou. Cada unidad lleva dos letras S grabadas en su blindaje.

  Ella observó durante un instante la pantalla de vigilancia externa, donde el emblema en cada casco era perfectamente visible.

  —Los Arwianos deben verlo. Deben entender que hay un grupo que se distingue por su actitud.

  A?ssatou asintió lentamente, comprendiendo la intención detrás de la maniobra. Alan quería enviar un mensaje, no solo a los Arwianos, sino también a todas las demás fuerzas presentes.

  La formación terrícola se lanzó entonces lentamente a través del campo de batalla silencioso. Restos dislocados de naves flotaban en la inmensidad oscura, sus cascos ennegrecidos por el combate, algunos aún recorridos por leves destellos de energía residual. Campos de escombros metálicos brillaban a la luz de las estrellas, vestigios de una batalla que había cambiado mucho más que simples posiciones en una pantalla táctica.

  El silencio reinaba en el puente, solo interrumpido por las transmisiones técnicas y breves intercambios entre los miembros de la tripulación. Todos sabían que esa travesía no era banal. Cada nave que flotaba allí contaba la historia de quienes no regresarían.

  En las sombras cambiantes del espacio, varias cápsulas de supervivencia arwianas parpadeaban débilmente, algunas girando lentamente, otras inmóviles, sus cascos congelados por el vacío. A?ssatou las se?aló en el holograma táctico.

  —Muchos siguen con vida.

  Alan se limitó a asentir.

  —No estamos aquí para rematarlos. Pero tampoco estamos aquí para salvarlos.

  Las naves continuaron su lento avance. En la oscuridad, más allá de las cenizas de la batalla, algo había cambiado.

  Ya no era solo una guerra entre mercenarios y enemigos. Era una lucha por una nueva forma de combatir.

  Una nueva forma de sobrevivir.

  Y todos estaban mirando.