Rul Val era un antiguo piloto de nave exploradora. Había servido durante largos a?os contra los Gulls, un periodo particularmente frustrante, marcado por intentos constantes de penetrar sus defensas e infligirles pérdidas decisivas. Cada avance era metódicamente contrarrestado por sus mercenarios. Las victorias, aunque raras, siempre resultaban costosas, y las derrotas pesaban aún más porque significaban un retroceso inmediato en el frente.

  Los Gulls, implacables, no concedían nada, utilizando su red de mercenarios para bloquear cualquier intento de ruptura. Esta guerra de desgaste acabó por desgastarlo también a él, empujándolo a buscar otro sentido a su existencia.

  Se había retirado en Drea, ya que ni él ni aquel planeta estaban aún contaminados por los nanites, esas entidades insidiosas capaces de infiltrarse en organismos e infraestructuras, corroyendo lentamente todo ecosistema hasta aniquilar la vida. La amenaza persistente que representaban obligaba a muchos mundos a mantener una vigilancia extrema y protocolos estrictos de aislamiento, lo que convertía a Drea en uno de los últimos refugios verdaderamente seguros para quienes buscaban escapar de ellos.

  Drea era un planeta en plena terraforming, y el espectáculo de su transformación se volvía más espectacular cada día. Anta?o un desierto rocoso azotado por vientos violentos y tormentas de polvo, había ido metamorfoseándose bajo la acción de los generadores climáticos y de los ecosistemas artificiales.

  Vastas cúpulas geodésicas, cubiertas por una aleación cobriza, dominaban las colinas rojizas. Cada una de esas estructuras albergaba hábitats en expansión, invernaderos hidropónicos, laboratorios dedicados a la adaptación de flora y fauna introducidas, así como centros de investigación sobre biosíntesis planetaria. Máquinas de terraformación, colosos mecánicos gigantescos, labraban lentamente el terreno, esculpiendo valles y liberando elementos estabilizadores en la atmósfera.

  Entre esas cúpulas, instalaciones más modestas, en parte enterradas, alojaban los equipos de ingeniería que modelaban progresivamente el aire y los suelos.

  El aire, todavía ligeramente cargado de partículas minerales, se volvía respirable sin asistencia prolongada, y la vegetación empezaba a aferrarse tímidamente a los relieves esculpidos por la erosión. Aquí y allá, delgadas láminas de agua comenzaban a formarse en las hondonadas, anunciando la próxima aparición de ríos y lagos artificiales. Los primeros animales adaptados a esas condiciones habían sido liberados, intentando establecer un frágil equilibrio en aquel mundo naciente.

  Rul Val se había implicado plenamente en esa labor, encontrando una cierta paz en ese planeta en construcción.

  Por eso, la solicitud de encuentro de Ran Dal lo dejó perplejo, incluso le desagradó profundamente.

  Había combatido bajo sus órdenes en el pasado. Aquella mujer poseía una intuición fuera de lo común y un descaro monstruoso. Le debía algunos favores, entre ellos haber evitado en más de una ocasión una corte marcial debido a sus interpretaciones "libres" de las órdenes.

  Recordaba especialmente aquella misión de reconocimiento en la que, creyendo tener una oportunidad única, había corrido demasiados riesgos para traer información crucial y casi había sido detectado por una patrulla enemiga.

  Fue ella quien había defendido su causa, argumentando que su audacia había evitado un desastre estratégico.

  Pero no era del tipo de personas que se ponía en contacto sin una buena razón.

  Lanzó una mirada hacia el horizonte, donde las cúpulas brillaban bajo la luz del sol poniente. Drea era su refugio, su segunda oportunidad.

  Y ahora venían a recordarle que una guerra lejana y absurda seguía haciendo estragos.

  ?Qué querría de él esta vez?

  Le había dicho que sí. ?Podía haber hecho otra cosa?

  Seguramente, pero se habría arrepentido.

  Ran Dal le había explicado que la situación militar tomaba un giro preocupante. Que quería intentar crear un contacto entre ellos y un grupo de mercenarios atípicos. Que estos parecían dispuestos. Y que esperaba sacar algún provecho de ello.

  No era precisamente una idea razonable, pero el número de misiones poco razonables que había cumplido bajo sus órdenes era significativo.

  Se preparaba para dejar Drea y revisaba por última vez su nave para evitar cualquier sorpresa desagradable.

  La máquina estaba dise?ada para la velocidad y la agilidad. Su fuselaje, compacto y aerodinámico, mostraba las huellas de numerosas reparaciones: líneas de soldadura precisas y refuerzos en aleaciones compuestas que atestiguaban su largo servicio.

  Dos reactores laterales sobredimensionados flanqueaban la nave, cada uno equipado con un sistema de propulsión por impulso magnético capaz de aceleraciones brutales. Un arsenal mínimo estaba integrado en la estructura: un ca?ón energético ligero montado bajo el fuselaje y un sistema de contramedidas furtivas para evitar ser fijado por el enemigo.

  Los estabilizadores gravitacionales, encajados en módulos esféricos en la base de la nave, le otorgaban una maniobrabilidad excepcional, permitiéndole navegar entre campos de asteroides o escapar de perseguidores más grandes. No era un aparato destinado al combate prolongado, sino un explorador capaz de operar lejos de las líneas aliadas y sobrevivir en territorio hostil.

  Apoyó una mano sobre el casco frío de la nave.

  Pronto volvería a enfrentarse a la inmensidad del espacio, lejos de Drea y de su tranquilidad. No estaba seguro de gustarle la idea, pero una cosa era cierta: estaba listo.

  La peque?a nave, incapaz de realizar un salto hiper-cuántico por sí misma, fue embarcada en el crucero de Ran Dal en órbita de Drea.

  Al día siguiente, fue abandonada en medio de la nada en el frente Gull.

  Y Rul Val esperó.

  La batalla comenzó con una intensidad fulgurante.

  Sin embargo, un sentimiento difuso de inquietud ya se insinuaba en la mente de Arin Tar. Desde hacía varias horas, observaba microdesplazamientos inusuales entre los mercenarios: ajustes sutiles que no correspondían a los esquemas clásicos de las fuerzas bajo órdenes de los Gulls. Algo se tramaba, y no le gustaba no comprender de inmediato su alcance.

  La Almirante Arin Tar observaba el holograma de la situación táctica, sus manos crispadas sobre los reposabrazos de su silla de mando.

  Desde varios ciclos, sus fuerzas se agotaban enfrentándose a esos mercenarios que se habían vuelto demasiado eficaces.

  Este nuevo asalto olía a golpe estratégico imparable.

  El ataque se abatió sobre el centro de su dispositivo, ya debilitado por la batalla anterior.

  Pese a contar aún con efectivos considerables —380 naves arwianas alineadas—, las fuerzas mercenarias superaban las 400 unidades, y esa superioridad numérica sería explotada sin descanso.

  Arin Tar lanzó una mirada hacia las bases fortificadas en el frente.

  Aquellos baluartes de defensa, anta?o garantes de la estabilidad del frente, se encontraban ahora aislados, privados de apoyo.

  Las maniobras enemigas las sorteaban hábilmente, dejándolas sin refuerzos ni suministros.

  Los informes tácticos se sucedían ante ella: comunicaciones interferidas, líneas de abastecimiento rotas, baterías defensivas inoperantes por falta de coordinación.

  Esas plazas fuertes, en vez de ser un bastión, se convertían en trampas mortales para sus tripulaciones.

  —Los escuadrones de apoyo no resistirán —advirtió uno de sus oficiales.

  —Deben resistir. Reposicionen la tercera flota en apoyo directo —replicó ella con tono seco.

  Pero los mercenarios ya habían previsto esa reorganización.

  Antes de que la tercera flota llegara a su nuevo eje, un movimiento lateral de las naves enemigas arrasó lo que quedaba de las líneas de apoyo.

  Ahora aisladas, las bases arwianas estaban condenadas a ser reducidas una por una.

  Arin Tar se mordió el labio.

  No tenía elección: debía debilitar sus propias líneas para evitar un colapso total.

  Fue entonces cuando una alerta parpadeó en el holotablao.

  Una de las naves enemigas se había separado de las formaciones principales, dirigiéndose hacia una zona sin aparente importancia estratégica.

  —?Qué está haciendo? —preguntó, inquieta.

  No hubo respuesta inmediata.

  No era una fuga, ni una maniobra conocida. Ordenó intensificar la vigilancia de los sensores, pero la intensidad del combate la obligó a postergar esa anomalía.

  Mientras tanto, se produjo el punto de quiebre tan temido.

  Mientras sus fuerzas de apoyo luchaban por evitar el cerco, una escuadra enemiga golpeó un punto débil en la periferia de la línea de defensa.

  Una brecha.

  Una apertura perfectamente ejecutada, que demostraba que el ataque frontal no era más que un se?uelo destinado a forzarla a cometer un error fatal.

  Arin Tar apretó los dientes.

  Debía aceptar lo evidente: no podía mantener sus posiciones sin arriesgar una aniquilación total.

  —Todas las naves operativas, repliéguense al punto O y realicen salto cuántico en cuanto sea posible. Retirada general.

  La orden se transmitió, y las naves arwianas comenzaron a replegarse.

  Sin embargo, esperaba ser perseguida, sufrir pérdidas adicionales bajo el fuego enemigo.

  Pero nada ocurrió.

  El enemigo simplemente los dejó ir.

  —?Por qué no nos persiguen? —preguntó su segundo al mando.

  —Revisen sus reservas de armamento —ordenó, con un mal presentimiento.

  Momentos después, la respuesta apareció en el holograma.

  Los cálculos tácticos predecían una caída significativa en las reservas de misiles y torpedos enemigos.

  —?Simularon su agotamiento o realmente alcanzaron sus límites? —murmuró.

  Fuera cual fuera la respuesta, eso le concedía un respiro inesperado.

  Una retirada desordenada, sí, pero sin ser hostigados, era aceptable.

  No obstante, sabía que habían perdido un elemento clave del frente.

  Y eso significaba que Alan, una vez más, preparaba otra cosa.

  El enemigo nunca dejaba una oportunidad sin explotar.

  Quizás esa retirada aparente era solo el preludio de una nueva ofensiva, aún más insidiosa.

  Arin Tar sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

  Ya no podía contentarse con reaccionar a los golpes de los mercenarios.

  Debía anticiparse, comprender qué buscaba realmente Alan.

  Pero, ?le quedaba tiempo para revertir la situación antes de que fuera demasiado tarde?

  Mientras las últimas naves arwianas realizaban su salto hiper-cuántico, pensó en esa nave —probablemente del grupo de Alan— que se había desvanecido discretamente en medio de la batalla.

  ?Cuál era su verdadero objetivo?

  ?Y por qué esos mercenarios parecían jugar un juego mucho más complejo que un simple enfrentamiento militar?

  Por primera vez desde el inicio de la guerra, la Almirante Arin Tar se preguntó si realmente estaban librando la guerra que creían estar luchando.

  Alan, convertido en Almirante, se encontraba ahora con una responsabilidad aplastante. Había constituido cuatro escuadrones, cada uno bajo la autoridad de un Comandante de escuadra, una elección que resultó ser un verdadero rompecabezas para no herir las susceptibilidades de las distintas facciones. El grado de Almirante, oficializado por los Gulls, había bastado para acallar a los más reacios, pero Alan sabía que el mando no podía basarse únicamente en la jerarquía. Necesitaba unidad, confianza, y sobre todo, evitar el autoritarismo.

  Había distribuido cuidadosamente sus fuerzas, situando sus unidades en puntos clave para sostener la estrategia de ataque de la zona central. Si todo salía como esperaba, nadie se daría cuenta de que aquella ofensiva no era más que una cortina de humo.

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  Se había reservado una escuadra especial, compuesta principalmente por Xi y Terrícolas. Una proximidad natural parecía haberse instaurado entre Xi y humanos, a pesar de sus diferencias. Jennel, de hecho, pasaba mucho tiempo con Xi Mano en el Salón Secundario, intercambiando largas conversaciones sobre temas que, a veces, escapaban incluso a Alan.

  Su escuadra avanzaba hacia un punto de despliegue discreto, ubicado en una vasta extensión de espacio vacío, elegido principalmente para optimizar las comunicaciones con las unidades más alejadas del frente. Las interferencias naturales eran allí menores, lo que hacía las transmisiones más claras y facilitaba la coordinación estratégica en un teatro de operaciones tan vasto.

  Fue A?ssatou quien rompió primero el silencio a bordo de la nave de mando.

  —Detección de un explorador arwiano. Parece estar solo.

  Alan se inclinó sobre el holograma táctico. ?Una sola nave en observación avanzada? ?Una anomalía o simplemente una misión de reconocimiento?

  —?Distancia y trayectoria? —preguntó.

  —Sigue una línea de observación paralela, sin acercamiento marcado.

  El explorador arwiano aceleró bruscamente, dirigiéndose a toda potencia hacia la flota terrícola. Alan y Jennel intercambiaron una mirada de estupor.

  —?Está loco o es suicida? —murmuró Jennel.

  —Su armamento es inofensivo —confirmó A?ssatou, con los ojos clavados en el holograma.

  La nave se acercaba peligrosamente al crucero más próximo. Alan, dudando ante un comportamiento tan extra?o, tomó una decisión rápida.

  —Derríbenlo.

  El crucero abrió fuego de inmediato. Con una velocidad y agilidad asombrosas, el explorador arwiano ejecutó una serie de maniobras vertiginosas, esquivando los disparos con una precisión increíble. Se zambulló, giró, viró a una velocidad que habría pulverizado a cualquier piloto humano ordinario.

  A?ssatou murmuró, impresionada:

  —Es un virtuoso…

  Pero la danza no duró más que unos segundos. El crucero logró alcanzar su objetivo: la nave recibió un impacto directo en una explosión de llamas. Sin embargo, un instante antes de la destrucción total, una silueta se eyectó a alta velocidad.

  El explorador da?ado se estrelló contra el escudo del crucero y se desintegró en una lluvia de chispas. Estupefactos, Alan y A?ssatou observaron la cápsula de escape, que flotaba a la deriva en el espacio.

  —Recuperen a ese piloto. Tráiganlo a mi nave.

  Tras unos largos minutos de incomprensión, un hombre arwiano, sólidamente atado y escoltado por tres humanos, fue conducido ante Alan.

  —Rul Val —declaró el hombre, enderezándose, su voz serena a pesar de la situación. Luego encadenó algunas frases en su idioma mientras observaba a Jennel, incomprensibles para la tripulación.

  Entonces se?aló un collar en su cuello. Suspendida de él, una superficie negra plegada. A?ssatou la tomó y la desplegó. Una peque?a imagen tridimensional apareció: una arwiana, con la mano sobre la boca.

  Jennel y Alan intercambiaron una mirada perpleja. La imagen cambió: Jennel y la arwiana, esta vez tomadas de la mano, ambas con la mano sobre la boca. Finalmente, aparecieron unas coordenadas, redactadas en una lengua cercana al Xi.

  Alan tomó el objeto, lo examinó largamente y luego lo tendió a Jennel.

  Se miraron, comprendiendo la magnitud de la situación.

  —Necesitamos urgentemente un intérprete Xi —dijo Jennel, su voz cargada de gravedad.

  El intérprete Xi fue transferido rápidamente a la nave. Rul Val no se había movido ni un centímetro, de pie entre sus guardias, sereno, como si no fuera más que un espectador de la escena que se desarrollaba a su alrededor. Su mirada seguía fija en Alan, imperturbable.

  Alan tendió las coordenadas proyectadas al intérprete Xi. Este las observó un instante antes de asentir.

  —Sí, es Xi. La IA podrá integrarlas sin dificultad.

  Al oír estas palabras, un imperceptible estremecimiento recorrió a Rul Val. Un leve retroceso de un cuarto de paso, una ínfima tensión en sus hombros. Pero Alan no dejó de notarlo.

  Fijó su mirada en el Arwiano antes de responder con voz medida:

  —No tienen importancia.

  El intérprete obedeció. Rul Val, por su parte, permaneció impasible. El Arwiano había mantenido su compostura durante todo el intercambio, pero debía comprender el Xi, y la posible difusión de las coordenadas lo había perturbado.

  Alan inspiró hondo. La batalla era inminente. No podía permitirse distracciones con enigmas que no encontrarían respuesta de inmediato. Sin embargo, sentía que un hilo frágil se estaba tejiendo en las sombras, un lazo que aún no lograba comprender.

  Jennel, por su parte, parecía haber adivinado sus pensamientos. Se acercó con paso decidido.

  —Me llevo a este Rul Val conmigo, así como al intérprete. Nos reuniremos con la nave de Mehmet. Vamos a averiguar de dónde viene este prisionero…

  Alan abrió la boca para protestar, pero se detuvo al cruzar su mirada. En ella leyó una determinación inquebrantable. Sabía que intentar convencerla sería en vano.

  Un silencio se instaló entre ellos. Alan terminó por soltar un suspiro. Pero su mirada traicionaba su reticencia.

  Jennel esbozó una ligera sonrisa, y luego levantó lentamente su mano ante su boca, imitando el gesto de la arwiana en el holograma.

  Alan cerró brevemente los ojos, resignado.

  Sin decir una palabra más, Jennel se dio media vuelta y salió, ya sumida en la acción que se avecinaba.

  La nave de Jennel había abandonado la flota un poco más tarde, en una situación complicada, con los combates ya iniciados. Había sido necesario salir de la refriega, esquivar un misil perdido y mantenerse discretos para no levantar sospechas. Por suerte, los Arwianos estaban demasiado ocupados defendiéndose y no parecían haber notado su partida.

  Las coordenadas de la misión, oficialmente una operación de reconocimiento activo, los llevaron cerca de un lugar inesperado: un asteroide errante, de contornos irregulares y erizado de estructuras cristalinas luminosas. Su superficie parecía emitir un resplandor difuso, surcada de vetas azuladas como venas energéticas que serpenteaban a través de la roca.

  El crucero dio varias vueltas alrededor del asteroide, sus sensores barriendo cada irregularidad de la masa flotante. La tripulación detectó rápidamente una nave arwiana, una peque?a unidad de escolta disimulada cerca de la superficie, pegada a la sombra de un cráter, casi invisible sin un escaneo preciso.

  De pronto, Rul Val habló en un perfecto Xi.

  El intérprete, hasta entonces en silencio, tradujo inmediatamente:

  —Ningún peligro.

  Un escalofrío recorrió la sala de mando. Jennel cruzó una mirada con Mehmet, luego fijó la vista en la pantalla donde aparecía la unidad arwiana inmóvil. El enemigo estaba allí, y sin embargo, el prisionero afirmaba que no había amenaza.

  Se volvió hacia Rul Val.

  —Explica.

  Pero el Arwiano permaneció en silencio, su mirada clavada en la pantalla, como si esperara algo.

  Jennel entrecerró los ojos, analizando la situación y los encadenamientos lógicos que se derivaban de ella. Aquella nave de escolta, sola e inmóvil, oculta al borde de un asteroide errante... No correspondía a ninguna táctica arwiana conocida. Además, Rul Val se mantenía extra?amente sereno, como si aguardara a que las piezas del rompecabezas se ensamblaran por sí solas.

  Tomó una decisión rápida.

  —Vamos a acercarnos a esa nave.

  Mehmet, que estaba gestionando los protocolos de seguridad, se interrumpió y giró lentamente la cabeza hacia ella, frunciendo el ce?o.

  —?Lo confirmas? ?Nos acercamos a una nave arwiana en plena misión de reconocimiento, sin saber siquiera si nos han detectado?

  Jennel le dirigió una mirada tajante.

  —Era una afirmación, no una sugerencia. Acércanos. Desactiva los escudos.

  Un silencio pesado se abatió sobre la pasarela.

  Mehmet soltó un fuerte suspiro y sacudió la cabeza, luego hizo un gesto al operador táctico.

  —Desactivación de escudos. Propulsión mínima.

  Las vibraciones del crucero disminuyeron mientras iniciaba una lenta aproximación hacia la nave arwiana. En las pantallas, la silueta oscura de la nave enemiga se agrandaba poco a poco, ba?ada en los reflejos gélidos de los cristales luminosos del asteroide.

  Rul Val, aún vigilado por dos hombres armados, mostraba una calma absoluta.

  Jennel sintió una tensión creciente en la sala de mando.

  Algo iba a suceder.

  —Detecto una criatura viva junto a la nave.

  La voz de Mehmet resonó en la pasarela, te?ida de incredulidad.

  Jennel entrecerró los ojos mirando la pantalla, donde una silueta difusa aparecía cerca de la nave arwiana. Tomó su decisión sin dudarlo.

  —Me pondré un traje. El intérprete ya tiene uno. Encuentra uno para el Arwiano.

  Mehmet se volvió hacia ella lentamente, con la boca entreabierta.

  —Espera... ?Vas a bajar allí? ?Con él? —Se?aló a Rul Val con el mentón, con aire estupefacto.—Jennel, si Alan se entera de esto, me matará en el acto.

  Jennel se encogió de hombros con una sonrisa tranquila.

  —Mi marido no es tan sanguinario como imaginas.

  Mehmet la miró un segundo antes de soltar un suspiro resignado.

  —Ya veremos.

  Pocos minutos después, los tres, equipados con trajes sellados, descendieron de la nave, avanzando lentamente hacia la silueta inmóvil.

  A medida que se acercaban, la luz azulada del asteroide proyectaba reflejos espectrales sobre el traje de la figura misteriosa. Una mujer… No. Una Arwiana.

  Jennel sintió su corazón latir con fuerza.

  La Arwiana los observó unos instantes, luego, con un gesto lento y seguro, les indicó que la siguieran.

  Penetraron en la nave de escolta arwiana, una sala de paredes lisas y extra?amente vacía. La atmósfera era tranquila, casi solemne.

  La Arwiana retiró su casco, revelando un rostro marcado por la experiencia y la determinación. Jennel dudó un instante, luego la imitó. Rul Val y el intérprete hicieron lo mismo.

  Con voz clara, la Arwiana se expresó en Xi. El intérprete tradujo de inmediato:

  —Me llamo Ran Dal, soy la Jefa de Inteligencia de la Flota.

  Jennel sostuvo su mirada, impasible.

  —Jennel de Sol, ayudante del Almirante Alan de Sol.

  Ran Dal la examinó un momento antes de proseguir.

  —Tengo entendido que ustedes solicitaron este contacto.

  Jennel esbozó una ligera sonrisa.

  —Lo sugerimos.

  —?Por qué?

  —Para poner fin a esta guerra fratricida.

  Ran Dal alzó levemente una ceja.

  —?Cómo?

  Jennel inspiró hondo.

  —?Con su cooperación?

  El silencio se prolongó entre ellas. Dos mujeres: una, mayor, marcada por a?os de lucha; la otra, más joven, pero portadora de un saber raro: la lectura de los Espectros.

  Jennel percibió claramente lo que Ran Dal trataba de discernir. Quería saber si podía confiar, si aquel encuentro era una trampa, una maniobra de los Gulls o un último intento desesperado.

  Pero Jennel vio también otra cosa.

  Una convergencia.

  Un objetivo común.

  Rompió el silencio con una voz serena pero firme.

  —Queremos lo mismo, Ran Dal.

  La Arwiana dejó escapar un imperceptible estremecimiento.

  Jennel prosiguió, su mirada clavada en la suya:

  —La derrota de los Gulls. Y un medio, si existe, para desactivar las nanitas.

  Ran Dal no respondió de inmediato.

  Jennel insistió, con una sinceridad desarmante:

  —La derrota de los Gulls es una operación muy incierta. Pero debemos intentarlo. Para salvar nuestro planeta. Como todos los mercenarios bajo su yugo.

  Un silencio suspendido.

  Luego Ran Dal fijó en Jennel una mirada penetrante.

  —?Por qué su… Almirante intenta aplastarnos?

  Jennel no apartó la vista.

  —Para ganar credibilidad e influencia ante los Gulls.

  Ran Dal asintió levemente, como si esa respuesta no la sorprendiera.

  —Y parece que lo está consiguiendo. Nunca antes hubo un Almirante entre los mercenarios.

  Jennel esbozó una triste sonrisa.

  —Sé que el precio a pagar es muy alto.

  Un nuevo silencio se impuso, pero Jennel sintió que era el momento de hacer oír su verdad.

  Inspiró profundamente y dejó que hablara su determinación:

  —Ayer era una errante en un planeta perdido. Hoy estoy aquí frente a usted. Pero ayer como hoy, sigo siendo una esclava de los Gulls.

  Se detuvo, sus ojos encendidos con una luz feroz.

  —Ma?ana seré libre. O no seré.

  Ran Dal no respondió de inmediato. Su mirada se oscureció, no por hostilidad, sino por comprensión. Sabía lo que era vivir bajo un yugo imposible de romper en soledad.

  Tomó una lenta inspiración y finalmente formuló la pregunta esencial:

  —?Qué podemos hacer?

  Jennel sonrió, un gesto casi travieso, te?ido de desafío y audacia.

  —Una simulación.

  La Arwiana entrecerró los ojos, intrigada.

  Jennel se concentró, lista para explicarlo todo.

  Alan se había desplomado ligeramente sobre su asiento, la mirada fija en los últimos movimientos que se desplegaban en el holograma táctico. La batalla tocaba a su fin, y terminaba como él lo había esperado. Las fuerzas arwianas, dislocadas, se replegaban en desorden hacia sus líneas traseras, abandonando la zona de combate. Era una retirada caótica, pero no una masacre. Sobrevivirían, y eso era lo esencial.

  Había logrado detener la ofensiva de todos los grupos mercenarios, a pesar de las protestas, especialmente de parte de los Zirkis. Esos guerreros enloquecidos ansiaban la victoria y el derramamiento de sangre, pero él les había prometido una continuación ?particularmente gloriosa?. Eso había bastado para calmarlos… por ahora.

  Un parpadeo atrajo su atención en la pantalla lateral. Giró la cabeza y vio que la nave de Mehmet, la que había embarcado a Jennel y al intérprete Xi, regresaba intacta.

  Alan sintió un peso liberarse de su pecho. Exhaló lentamente.

  Las puertas del puente de mando se abrieron de golpe y Jennel irrumpió. Su rostro estaba serio, concentrado, pero apenas cruzó la mirada con Alan, una peque?a sonrisa discreta se dibujó en sus labios.

  Se acercó a él, pasó rápidamente entre las consolas, y soltó simplemente, en un tono apenas audible:

  —OK.

  Luego se apartó y fue a situarse junto a A?ssatou, esperando la siguiente fase.

  Alan se irguió ligeramente, observó las últimas se?ales en el holograma. Todo se había desarrollado como estaba previsto. Pero la parte más delicada apenas comenzaba. Y, sobre todo, ?qué podía significar aquel ?OK??

  Ahora quedaba lanzar los dados. Y necesitaban sacar seises.

  Alan inspiró hondo, y lanzó los dados.

  —Comunicación del Almirante Alan de Sol a toda la flota.

  Su voz fue transmitida, a través de las nanitas, a todas las naves mercenarias.

  —Hemos logrado una victoria estratégica indiscutible. Los Arwianos se repliegan desordenadamente hacia posiciones no preparadas, y su vulnerabilidad es grande. Pero no podemos proseguir en estas condiciones sin arriesgarnos a quedarnos sin armamento en pleno corazón de la batalla, lejos de nuestras bases. Sería un error, y un desperdicio inaceptable.

  Dejó un segundo de silencio para dar peso a sus palabras, luego prosiguió con firmeza:

  —Debemos rearmarnos de manera inmediata, y hacerlo en un plazo récord. Cada grupo recibirá instrucciones precisas para su lugar de reabastecimiento. El proceso deberá ser rápido y eficiente. Todas nuestras fuerzas serán movilizadas para ello.

  Barrió la sala con la mirada, cruzando fugazmente los ojos de Jennel, que asintió apenas, y de A?ssatou, que seguía escrutando los tableros tácticos con concentración.

  —La victoria es nuestra hoy. Ma?ana será aún más gloriosa.

  Cortó la comunicación, se dejó caer contra el respaldo de su asiento, y exhaló lentamente.

  Los dados estaban echados.

  De regreso hacia la base.

  —Almirante, tenemos un informe urgente de la IA.

  Asintió, y A?ssatou prosiguió, con la voz más tensa de lo habitual:

  —Las fuerzas arwianas han comenzado la evacuación de sus unidades hacia la retaguardia.

  Alan frunció el ce?o.

  —?Están abandonando el frente? —preguntó, incrédulo.

  A?ssatou confirmó con un gesto de cabeza.

  —?Por qué? Esta maniobra los expone de manera terrible…

  Un silencio se instaló, mientras cada uno en el puente intentaba comprender la lógica detrás de una retirada tan arriesgada. Era un acto suicida desde el punto de vista militar, un riesgo absurdo dadas las circunstancias.

  Jennel cruzó la mirada con Alan, una chispa brillando en sus ojos.

  —Están en más dificultades de lo que pensábamos.

  Su voz era mesurada, pero Alan captó una tonalidad más profunda, como si ella ya supiera adónde conducía todo esto.

  La observó un instante, y entonces su mente conectó los recuerdos.

  Se acordó de un momento mucho más antiguo, de una frase escapada durante un intercambio con Thabo y Awa.

  Su mirada se perdió un instante en el vacío.

  —Y es temible —murmuró.

  Jennel esbozó una sonrisa imperceptible. Sabía que él acababa de entender.