Mergand la pas lent prin p?dure ?i ?ndreptandu-se tot mai mult ?i mai mult spre ?ntuneric, Baradar privi cu aten?ie ?n stanga sa, unde era capul lui Shiver Sun. Bu?teanul ?ns?, de parc? ar fi ignorat privirea insistent? a minikinului, continu? s? priveasc? ?n fa??. Ba chiar oft? dureros la un moment dat, cand sim?i ?n suflet o nesuferit? ap?sare.

  Al bu?teanului oftat ?ns? ?i atrase aten?ia minikinului, care se gr?bi s? ?ntrebe, ?Se ?ntampl? ceva, Shiver Sun?”

  Bu?teanul nu-i r?spunse ?ns?. Doar ??i continu? ?n t?cere drumul, p??ind agale cu ale sale picioare de lemn, de?i… ?n suflet, sim?ea la fel ca ?i minikinul: c-ar fi dorit s? se ?ntoarc?. De ?ntors nu se ?ntoarse din drum ?ns?, ci-i r?spunse minikinului, ?De ?ntamplat nu s-a ?ntamplat el nimic. Doar c?… simt o stranie ap?sare pe suflet.”

  ?Ap?sare? Ce fel de ap?sare?” Se interes? Baradar cat de curand.

  ?Ca un dor… dar nu pot explica defel de care. Doar… zic s? mergem noi tot ?nainte ?i ?nainte ?i-om vedea la un moment dat ce-i ?i cu dorul ?sta din suflet.”

  Dor ?ns? nu era, ceea ce sim?ea Shiver Sun. Era mai degrab? o team?: pentru el, pentru minikin ?i chiar ?i pentru lumea ?ntreag?. Se temu s?-i vorbeasc? lui Baradar despre asta ?ns?, c?ci minikinul era ?nc? un copil ?n ochii lui ?i copiii trebuie mereu proteja?i de rele. Numai c?…

  Tres?ri ?n cele din urm? cand auzi urm?toarea ?ntrebare a minikinului, ??i totu?i, Shiver Sun, ?ncotro ne ?ndrept?m noi?”

  Shiver Sun t?cu iar. Doar leg?natul pa?ilor s?i greoi se sim?ea atat de pl?cut, de parc? ar fi ?ncercat s?-l adoarm? astfel pe minikin pentru a nu-i mai pune atatea ?ntreb?ri sau poate… voia doar s?-l calmeze astfel?! Nici el nu mai era sigur. Doar… tres?ri iar cand minikinul ?l strig? pe nume. Abia atunci ?i spuse, ?Unde mergem?! Spre soare-r?sare. Ori poate… o fi doar soare-apune? Nici eu nu-s sigur dac? sincer,” o tranti bu?teanul ?ntr-o doar?. Dar, de?i al lui r?spuns r?sun? ciudat, fusese el totu?i spus f?r? vreo rea inten?ie.

  Aceste cuvinte ?ns? reu?ir? cumva s?-i atrag? aten?ia minikinului. Ba chiar Baradar se ?ncrunt? dulce la un moment dat, ?n timp ce-?i ?inea privirea a?intit? asupra lui Shiver Sun. Apoi, v?zand c? bu?teanul t?cea, iar el sim?ea ?n piept acel vierme al curiozit??ii zvarcolindu-se intens, spuse, ?Eu totu?i cred c? nu-i bine a?a.”

  ?Ce anume?” ?ntreb? bu?teanul mirat, ?ntorcandu-?i pu?in capul spre minikin.

  ?S? nu fii sigur de-ale tale ac?iuni sau vorbe,” r?spunse Baradar pu?in iritat. ?De altfel nu-i bine deloc. Mai ales pentru cineva de calibrul t?u, Shiver Sun, c?ci… cum e posibil s? nu fii sigur ?ncotro ne ?ndrept?m? Mai ales… cum e posibil s? fii atat de nehot?rat? ?n ultima vreme, cel pu?in, c?ci chiar te simt ciudat. ?i-i ceva care nu-mi place deloc, s? ?tii.”

  Shiver Sun rase. Apoi, dup? ce-?i drese ni?el glasul, ?n?elegand c? reac?ia sa l-ar fi putut sup?ra pe minikin, ?ntreb?, ??n ultima vreme? Da ce-am f?cut eu m? rog? ?i mai ales, ce-i atat de r?u ?n a fi nehot?rat? M?car din cand ?n cand.”

  Aceast? ?ntrebare, inocent? ?i ?ireat? ?n acela?i timp, ?l puse pu?in ?n ?ncurc?tur? pe minikin. Motivul? Ei bine, nu era nici el sigur de asta. De ce era sigur era de cele spuse, c?ci el chiar ura persoanele nehot?rate. Mai ales ?i erau insuportabile cele care ?i d?deau r?spunsuri evazive. Ca cel auzit din gura bu?teanului cu doar pu?in timp ?n urm?.

  ?i… mai ura ceva minikinul. Cel pu?in ?n ultimele zile: c? se sim?ea ciudat, de parc? nu mai era el ?nsu?i. Mai ales ura acea manc?rime insuportabil? de la ?ncheietura mainii stangi, manc?rime care ?ncepu s?-l supere iar ?n acele clipe, c?ci ?ncepu a-?i zgaria din nou pielea cu unghiile, ?n ?ncercarea lui disperat? de-a face acel monstru ciudat, sim?it pe piele, s? dispar?.

  Nu disp?ru ?ns?: nici manc?rimea ?i nici senza?ia din suflet. Din contr?, se accentuar? ambele. De aceea ?i se sim?ea iritat. Mai ales cand ?l auzi pe Shiver Sun spunand, ?S? ?tii c? nehot?rarea te poate sc?pa de probleme uneori.”

  ?Eu n-a? fi atat de sigur,” ?i r?spunse minikinul t?ios.

  ?De ce?” Se interes? Shiver Sun extrem de mirat.

  ?Pentru c? problemelor trebuie s? le faci fa?? din prima ?i nu s? te ascunzi de ele. La fel, de ai du?mani, trebuie s?-i prive?ti ?n ochi, s? le dai de ?n?eles c? nu ?i-i team? de ei ?i apoi s? mergi mai departe, cu capul sus ?i f?r? s? te temi de nimic.”

  ?Ce dac? nu-i chiar a?a cum gande?ti?”

  ?La ce te referi?” ?ntreb? minikinul mirat de data asta.

  ?La probleme ?i la du?mani, c?ci… ok, s? fii curajos e una. La fel e de laud? s? te po?i ap?ra pe tine ?i s? pui du?manii pe fug?. Dar… ce dac? prin aceste ac?iuni nu faci decat s? treze?ti un monstru ?i mai mare ?i mai fioros decat cel pe care l-ai ?ntalnit pan? atunci?”

  ?Nimic. Doar ?l ?nfrunt ?i gata, c?ci de apare un altul mai fioros ?nseamn? c? primul du?man nu mi-a putut face fa??. De aceea ?i ?i-a trimis un aliat de n?dejde dup? mine, f?r? s? ?tie c? de fapt m? ajut? pe mine s? cresc astfel.”

  ?Dar dac? acel nou du?man nu-i cineva c?ruia ?i po?i face fa??, ce se ?ntampl? atunci? Ce se ?ntampl? dup? ce e?ti ?nvins de acest nou du?man care-?i apare ?n fa??? Pleci capul? Renun?i?”

  ?Ba nu,” r?spunse Baradar cu jum?tate de gur?, de?i era sigur de-al s?u r?spuns. ?Nu renun?. Nici chiar dup? moarte, c?ci nimic nu-?i poate sta ?n cale atunci cand e?ti sigur de scopul final.”

  Apoi t?cu. Mult? vreme t?cu minikinul, c?ci, rostind acel cuvant ?moarte,” ?l f?cu s? simt? iar o triste?e ap?s?toare pe suflet. O triste?e care ?i aduse aminte de-ai s?i tovar??i, cei c?zu?i pe campul de lupt? ?n ziua dispari?iei Poporului Noaer. ?i… aducandu-?i aminte de acea zi, ?n?elese ?n sfar?it la ce anume se referise Shiver Sun cu ?un du?man mai mare.” De aceea ?i oft? ?i el ?i spuse, ?Sau poate ai totu?i dreptate.”

  Fu randul bu?teanului s?-l priveasc? mirat. ?Am dreptate? ?n ce privin???”

  ?C? nu tuturor du?manilor le po?i face fa??. Mai sunt ?i din cei ?ire?i, care, indiferent de ce n-ai face, g?sesc calea s? te ?ngenuncheze.”

  ?Te referi acum la acea ?ntamplare de demult sau la situa?ia prin care trecem acum?”

  ?La ambele, Shiver Sun, c?ci… am impresia c? ?nfrunt?m acela?i du?man ?i acum. La fel cum l-au ?nfruntat Regina Noea ?i Noearii acum ?apte milenii. Doar c?… nu ?tiu sigur cu ce du?man avem de-a face, c?ci… oh, nu ?tiu! Nu mai sunt sigur de nimic. ?i… m? simt atat de mic, atat de neprotejat ?n astfel de clipe.”

  ?De?i n-ar trebui,” ?i spuse bu?teanul cu glas blajin, de p?rinte. Din aceast? cauz? ?i-l privi Baradar cu ochi ?nl?crima?i. O privire care-l f?cu pe Shiver Sun s? zambeasc? ?n cele din urm? ?i s? spun?, ??i ?tii de ce n-ar trebui s? te sim?i neputincios? Pentru c? m? ai al?turi, minikine. La fel ai al?turi prieteni de n?dejde precum pe Maestrul Dike ?i Rophionii. ?i… ca?i al?ii.” Dup? care bu?teanul puse un deget de lemn pe um?rul minikinului, ?ncercand s?-i dea astfel de ?n?eles c?-i al?turi de el ?n toate.

  Dar… se ?ncrunt? Shiver Sun dintr-o dat? cand Baradar ?ncepu iar a-?i zgaria ?ncheietura mainii stangi, sim?ind c?-l ?n?eap?. Mai ales cand ?l auzi pe acesta ?uierand printre din?i, ?Atat de nesuferit.” Dup? care, aruncandu-i o privire piezi?? bu?teanului, ?i spuse, ??i totu?i e?ti tu ciudat ?n ultima vreme. Nesuferit chiar a? putea spune. Cu toat? grija ta.”

  ?Nesuferit? ?i de ce-s eu m? rog nesuferit?” ?ntreb? bu?teanul, ?ncruntandu-se. Dar, dup? cateva secunde de privit ?n ochii minikinului, ?i atrase aten?ia mi?carea continu? a degetelor lui Baradar, care continua s?-?i zgaraie pielea, pan? la sange chiar. O mi?care care ?ncet? cat de curand cand surprinse privirea lui Shiver Sun a?intit? asupra degetelor sale. ?i, sim?indu-se vinovat pentru cuvintele spuse mai ?nainte, Baradar privi ?n alt? parte.

  ?i t?cu. Secunde de-a randul t?cu Baradar, c?ci chiar nu ?tia ce s? spun? dup? o astfel de reac?ie a sa. Una copil?reasc? cum i se p?ru lui ?n acele clipe. Una ciudat?, c?ci nicicand nu crezuse c-ar putea ac?iona astfel. ?i mai ales… care era treaba cu iritarea? Cea din voce ?i cea din suflet. Chiar nu putea ?n?elege, c?ci nu spusese Shiver Sun cine ?tie ce ca s?-l supere. Doar ??i spusese el p?rerea, r?spunzand astfel la ?ntreb?rile minikinului. Un r?spuns care nu-i fusese totu?i pe plac lui Baradar, chiar dac? nici el nu ?tia de ce.

  ?n cele din urm?, ?n?elegand c? ac?iona chiar straniu, privi iar la Shiver Sun ?i-i spuse cu jum?tate de glas, ?N-o lua ?n nume de r?u. Eu doar… m? simt ciudat. Doar ?tii. Dar, chiar dac? ac?ionez eu straniu, tu e?ti ?i vei fi mereu al meu prieten. Un prieten pe care-l iubesc enorm,” ??i termin? minikinul gandul pe ?optite. Apoi, sim?indu-se iar vinovat, de?i nu putea ?n?elege el defel de ce se tot sim?ea astfel, privi ?n p?mant, la acel sol care fugea ?n urma lor dup? ce picioarele de lemn ale bu?teanului p??eau tot ?nainte ?i ?nainte.

  ??i eu te iubesc, scump prieten,” gandi Shiver Sun. ?Dar… nu pot decat s?-?i fiu al?turi ?i nimic mai mult, c?ci soarta ?i-ai ales-o singur ?i tot singur trebuie ?i s-o ?nfrun?i. Doar astfel ??i vei isp??i p?catele ?i vei putea g?si din nou lini?tea de care ai atata nevoie.” Dup? care, trist, bu?teanul privi cu coada ochiului la mana dreapt? a lui Baradar, care ?ncepu iar a-?i zgaria ?ncheietura mainii stangi.

  Dar, ceea ce nu vedea Baradar, v?zu Shiver Sun: un l?n?ug de aur c-o mic? chei?? de aur la ?ncheietura mainii stangi a minikinului. O chei?? ?i-un l?n?ug care la ?nceput p?rur? pictate pe piele, dar care, dup? cateva secunde, ?ncepur? s? atarne pe ?ncheietura sl?b?noag? a minikinului. ?i, imediat ce acel l?n?ug ?i chei?a ap?rur? la ?ncheietura lui Baradar, acesta oft? prelung, mai ales sim?ind o boare de aer rece suflat? peste pielea ?nro?it?, o suflare care-l revigora cat de cat, care ?i d?du alinare.

  Din aceast? cauz? ?i ?nchise ochii, permi?and acelui leg?nat s?-l calmeze pe din?untru. Shiver Sun ?ns?, cel care suflase aerul rece peste ?ncheietura minikinului, surase. Cu am?r?ciune surase el, c?ci ?n?elegea c? calmitatea din sufletul lui Baradar era de scurt? durat? ?i c?, cat de curand, o s?-?i ?nfrunte ?n sfar?it acel crunt destin de care fugise timp de ?apte milenii, dar care-l ajunse din urm? ?ntr-un final. Un destin legat de acea chei?? ce atarna la ?ncheietura lui ?i care-l alesese pe Baradar anume pentru faptul c? era el ?nc?p??anat de felul lui ?i n-ar fi renun?at nicicand la a-l duce la cap?t indiferent de probleme.

  ***

  Chei?a de la ?ncheietura lui Baradar era una cu adev?rat ciudat?. Avea form? de stea la baz?, mult asem?n?toare stelei Irakkam purtat? de Fenrir la gat, ?n timp ce partea ascu?it?, de sus, aducea mult aminte de ?epu?ele ī??ika?, folosite de Island ?i Boor ?n lupte. Apoi, pe partea de sus, se vedea gravat ochiul atotv?z?tor al lui Haos, chiar ?n mijlocul acelei stele cu margini ascu?ite, ?n timp ce pe partea ascu?it? se vedea o mare flac?r? gravat?. Partea opus? a chei?ei ?ns? era total neted? ?i aducea cumva aminte de atingerea suav? a ghe?ii, pu?in rece uneori, ?n special cand atingea pielea ?nro?it? a lui Baradar, f?candu-l s? se ?nfioare.

  De altfel, anume ?n aceste clipe, cand Baradar se ?nfiora din cauza atingerii chei?ei, aceasta c?p?ta o culoare albastr?, mult asem?n?toare culorii gelatinei Bestlei ?i a lui Ionas, atunci cand se sim?eau du?mani prin preajm?. ?n rest, atat chei?a cat ?i l?n?ugul, aveau o culoare aurie, a?a cum o vedea adesea ?i Shiver Sun, c?ci lui nicicand nu-i fusese dat s? vad? culoarea ceea albastr? ?i mai ales culoarea ro?ie a chei?ei. Dar… cand, cum ?i de ce chei?a c?p?ta culoare ro?ie r?manea un mister chiar ?i pentru Soart?.

  ?i mai era ceva ciudat la acea chei??: faptul c? Baradar nicicand nu fusese con?tient de ea. Shiver Sun ?ns? nu doar ?tia de existen?a chei?ei, dar o ?i vedea continuu. Ceva care-l f?cu adesea s? se ?ntrebe care era de fapt Soarta lui pe P?mant, c?ci… ?ntr-adev?r fusese el adus pe lume pentru a-i fi gardian minikinului ?i a-i p?zi blestemul sau avea el o alt? menire? Una de care nu era el con?tient. Dar… r?spuns la ale sale ?ntreb?ri a?a ?i nu primi.

  Chiar ?i a?a era con?tient de ceea ce vedea adesea ?n reflec?ia ochiului de pe chei??: o lume ?n fl?c?ri, apoi una acoperit? de cenu??, ca dup? asta p?mantul s? fie total cufundat ?n ?ntuneric. Un ?ntuneric care ajunse s?-l ?nfioare chiar ?i pe el, mai ales atunci cand pe cerul ?nnegrit al acelei lumi pe care o vedea reflectat? ?n acel ochi se vedea o mare limb? de foc. O imagine pe care o v?zu reflectat? ?i ?n acele clipe pe ochiul din chei??. ?i, dup? ce se cutremur? pu?in, Shiver Sun se ?ntreb?, ?Ce totu?i s? ?nsemne asta? O viziune cumva? Sau poate doar o amintire? Dar, indiferent de ce n-ar fi nu-i ceva care pare c? voi tr?i eu sau am tr?it. Atunci… a cui soart? o v?d eu dar adesea reflectat? de aceast? chei???”

  Tres?ri el ?ns? cat de curand, auzindu-l pe Baradar ?ntrebandu-l, ?La ce te gande?ti atat de profund, Shiver Sun?”

  Bu?teanul ?ns? t?cu. ?i t?cu el nu pentru c? n-ar fi ?tiut ce s?-i r?spund?, dar pentru c? se sim?ea ?ncurcat. ?n special ce-l nelini?tea ?i-l mira pe el era s?-?i dea seama c? Baradar ac?iona impulsiv, dar mai ales c? ajunse s?-l ?n?eleag? atat de bine ?n ultima vreme. De ce ?n ultima vreme doar? Pentru c? ?n rest, ?n cele ?apte milenii de cand se cuno?teau, minikinul nu-?i d?duse nicicand seama de ?ngandurarea sau nelini?tea din sufletul de lemn al lui Shiver Sun. ?n ultima vreme ?ns?, mai ales ?n ultimele ore de cand porniser? ei spre Poiana care a dat na?tere urii, Baradar ajunse nu doar s?-?i dea seama c?-i ?ngandurat, dar p?rea ?i iritat. La fel ca ?n acele clipe cand, v?zand c? bu?teanul t?cea, ?i spuse ?n?epat, ??i totu?i taci ?i nu-mi r?spunzi la ?ntrebare. De ce?”

  ?Pentru c?…,” se balbai Shiver Sun, ?ncercand s?-?i aleag? cuvintele. ?n?elegand ?ns? c? n-o s?-i reu?easc? s? g?seasc? un r?spuns logic, dar care s? nu-l pun? ?n alert? pe Baradar, spuse, ?Pentru c? nu–i nimic ce-a? putea spune. Doar… ganduri f?r? noim? care-mi roiesc ?n cap.”

  ?Ganduri? Ce fel de ganduri?” Insist? Baradar s? afle ce-i cu ciud??enia bu?teanului. Chiar era curios, a?a cum fusese el odat?, cand se urcase el ?n coroana bogat? ?n crengi ?i frunze a lui Hiamstar, ascultand strania ?i frumoasa legend? a prin?esei Curse ?i a Titanului Island.

  Anume aceast? curiozitate copil?reasc? ?l f?cu pe Shiver Sun s? se uite prelung la minikin. V?zandu-l ?ns? atat de calm, asem?n?tor unui copil ?n a?teptarea bunicului ca s?-i spun? pove?ti, bu?teanul surase ?i spuse, ?Ganduri despre lume, Baradar. Despre a ei ciud??enie ?i ?n special despre tine.”

  ?Despre mine?” ?ntreb? Baradar ?i mai mirat de aceast? dat?. ?Dar ce-am f?cut eu ciudat de merit s? fiu parte a gandurilor tale?”

  Shiver Sun surase iar ?ns?. ?De ce trebuie s? faci ceva ciudat m? rog ca s? fii ?n gandurile cuiva? Doar… e?ti acolo pentru c? acelei persoane ?i e?ti drag.”

  ?Sau poate ?i e?ti du?man ?i de asta se gande?te la tine,” murmur? Baradar, chicotind.

  ?Ba nu,” r?spunse bu?teanul sigur pe sine. ?De-ar fi fost a?a, de mi-ai fi fost du?man ?i m-a? fi gandit la tine, atunci nu ?i-a? fi spus despre asta. Nu crezi?”

  ?ntrebarea bu?teanului ?l puse pe minikin pe ganduri. Apoi, dup? cateva clipe de gandit la asta, spuse, ?Nu… poate c? ?i ai dreptate.”

  ?Nu poate, dar am. ?i ?tii de ce? Pentru c? du?manii, mai ales cei de temut, nu spun nicicand nim?nui despre ce gandesc. Asta le poate da altora de ?n?eles despre a lor strategie ?i mai apoi s? le dea altora ?ansa s?-l ?nving?. Dar, t?cand, se ajut? ?ntr-un fel pe sine.”

  ?Adic?, ce vrei tu s?-mi spui acuma e c? cel mai periculos du?man e anume cel care tace?”

  ?A?a e, Baradar. ?i ?tii de ce? Pentru c? du?manul care vorbe?te mult e ca un caine care latr?, dar nu mu?c?. De ce nu mu?c?? Ei bine, pentru c? n-are timp de asta. E prea ocupat s?-?i spun? oful, l?trand. La fel ca ?i du?manul care vorbe?te mult: doar insult?, amenin?? ?i promite mult. Dar, din cauza c?-?i pierde timpul cu cuvintele, nu face nicicand nimic ?mpotriva celuilalt. Total opusul du?manului t?cut, Baradar, c?ci acesta are mult timp pentru gandit, pentru a-?i pl?nui r?zbunarea pan? ?n cel mai mic detaliu. A?a cum s-a ?ntamplat ?i ?n cazul lui Ian Gyar: el i-a spus Noeiei doar odat? c? se va r?zbuna. Dup? aceea ?i-a luat un lung timp pentru a se gandi la ce s? fac? ?i ?ntr-un final, cand a atacat, a fost devastator.”

  Baradar oft?. Avea dreptate bu?teanul men?ionand acel incident, c?ci… de?i se gandise el mult la asta ?i la motivul pentru care c?zuse un Popor m?re? ca Noearii, nu g?sise nicicand un r?spuns logic. Pan? ?n acele clipe cand auzi r?spunsul lui Shiver Sun ?i ?n?elese c? Noearii c?zur? nu pentru c? Ian Gyar pl?nuise ?ndelung a sa r?zbunare, ci pentru c?-l ignoraser? pe al lor du?man gandind c? odat? ?nchis ?ncetase a mai fi periculos. De s-ar fi gandit la asta, fie ?i m?car pentru o clip?, s-ar fi preg?tit minu?ios ?i ei. ?i, chiar de-ar fi suferit pierderi ?nsemnate ?n acel r?zboi, c?ci acea pas?re malefic? cu numele Tarther, de care el doar auzise, era nemiloas?, nu i-ar fi ucis pe to?i. Dar… era prea tarziu pentru toate ?i…

  ?Te simt nelini?tit acum, Baradar. Se ?ntampl? ceva?” ?l ?ntreb? Shiver Sun, alungand acele ganduri sumbre din capul minikinului.

  ?Da. M? simt ciudat,” ?opti Baradar. Apoi, sim?ind c?-l ustur? pielea, ??i privi ?ncheietura mainii ?i-o v?zu ?nro?it?. Ceva care-l mir? enorm, c?ci el nu-?i aducea aminte unde s? se fi r?nit.

  Tres?ri ?n cele din urm? cand Shiver Sun ?i spuse, ?E ro?ie pentru c? te-ai r?nit singur, minikine. La fel ca acum mii de ani cand te-ai l?sat ?n?elat de Soart?.” Dar, de?i aceste cuvinte fuseser? spuse ca s?-l ajute pe Baradar s? se ?n?eleag? pe sine, ?l f?cur? ?i mai confuz ca ?nainte. Din aceast? cauz? ?i se uit? el cu ochi mari la bu?tean, ?ntrebandu-l din priviri, ?Ce se ?ntampl??” O ?ntrebare care primi cat de curand un r?spuns cand Shiver Sun spuse, ?M? refeream c? te-a r?nit trecerea vremii ?i schimbarea din sufletul t?u, minikine.”

  ?Schimbarea? La ce anume te referi, Shiver Sun?” R?spuns ??i d?du singur ?ns? cand spuse, ?Probabil te referi la faptul c-am ajuns s? nu ne mai cunoa?tem pe noi ?n?ine. Ceva care ur?sc de altfel.”

  ?Dac? sincer nu e?ti singurul care ur??te schimbarea, minikine. ?i mie tot nu-mi place ce s-a ?ntamplat cu noi. Dar, cum nu putem sta locului, nu putem decat s? ne ?nchin?m sor?ii ?i s? mergem ?n pas cu ea.”

  ??i totu?i…,” murmur? Baradar ?ncurcat. ?i se sim?ea astfel din cauza semin?ei ?ndoielii care-i ?ncol?ise dintr-o dat? ?n suflet, ?Simt c? ?i-i dor de acele vremuri? Cele de alt? dat?. Nu-i a?a?” Dup? care, sim?ind o stranie senza?ie ?n piept, minikinul atinse obrazul de lemn al bu?teanului.

  Acea atingere, asemeni atingerii unui copil ce ?ncerca s?-i dea alinare unui altuia care plangea, ?l f?cu pe bu?tean s? ofteze. Dup? care acesta spuse, ?Nici nu ?tii cat? dreptate ai, minikine. Mi-i dor: de tot ce-am tr?it odat?. La fel cum i-i dor naturii de acele vremuri.”

  ?Naturii? De ce? Ea oricum tr?ie?te doar odat?.”

  Shiver Sun rase de data asta. Dup? care, senin, ?l ?ntreb? pe minikin, ?E?ti sigur de asta?”

  ?De ce anume?”

  ?C? natura tr?ie?te doar odat?.”

  ?Da. Cel pu?in asta cred, c?ci… natura moare toamna doar ca s? renasc? ?n prim?var?. Un ciclu perfect de-a uita ce-ai tr?it odat? ?i a avea o nou? ?ans? la o astfel de via??. Din aceast? cauz? ?i nu cred c? naturii ?i poate fi dor de ceva de care nu-?i aminte?te.”

  Tres?ri ?ns? iar cand ?l auzi pe Shiver Sun murmurand cu triste?e, ?Se schimb?!”

  ?Cine?” ?l ?ntreb? Baradar, confuz.

  Shiver Sun nu-i r?spunse ?ns?, ci, cu ochi ?nl?crima?i, privi zarea ?i-?i spuse ?n sinea lui, ?Baradar se schimb?. Atat de repede ?i atat de ciudat, de-a ajuns s? uite c? natura e asemeni omului. C? ?i natura are suflet ?i amintiri. S? fie din cauza ei? Din cauza acelei chei?e de la man??”

  R?spuns ?ns? n-avea cine s?-i dea: natura nu ?tia, la fel nu ?tiau nici Titanii. Doar Soarta p?rea s? ?tie r?spuns la acea ?ntrebare, dar Soarta… t?cea. ?i… anume aceast? t?cere a Sor?ii ?l f?cu pe bu?tean s? fie atat de ?ngrijorat, c?ci… vezi tu, chiar era straniu ca Spiritul P?durilor s? nu mai aud? plansul copacilor, ?oapta lumii ?i ?opotul vremii. La fel p?rea c? Baradar nu mai era con?tient de glasul ierbilor, c? soarele nu se mai vedea pe cer, c? cantecul zglobiu al p?s?rilor nu se mai auzea ?n crangul p?durii sale iubite ?i c? ?i el, Shiver Sun, nu mai era cel de alt? dat?.

  Dar… dandu-?i prea bine seama c? Baradar era doar un b?tran minikin cu suflet de copil, unul ?n care sentimentele efemere nu r?maneau pentru mult? vreme, Shiver Sun oft?. Apoi, privind ?n jur, la copacii tri?ti, la copacii ciuda?i ce c?zuser? deja prad? magiei negre a r?ului, l?s? lacrimi s?-i curg? pe ai lui obraji de lemn, gandind, ??i totu?i e atat de trist s? vezi recliva lumii ?nconjurat? de ?ntuneric.”

  Ce fu mai ciudat de atat pentru Shiver Sun fu s? ?n?eleag? c? odat? ce Baradar ajunse s? se schimbe ajunse ?i natura s?-l uite. Astfel, rupand lan?urile dintre minikin ?i ea, natura ?i d?dea ?ansa lui Baradar s? lupte ca s? scape de acel blestem care-l m?cinase timp de ?apte milenii. La fel ?i d?dea ?ansa s? aleag? singur pe ce drum s? mearg? ?ntr-un final: pe cel al focului etern, al?turi de un Samargo, ori pe drumul spre Aeon, ?nso?it de o inim? de copil.

  ***

  Era deja spre sear? cand Shiver Sun ?i vorbi iar minikinului, dup? ce mult? vreme t?cuse. ?i, imediat ce-?i g?si el curajul, ?l ?ntreb? pe minikin, ?Baradar, ?ie… ?i-ar pl?cea s? revezi Aeonul?” O ?ntrebare care-l f?cu pe minikin s?-l priveasc? crucit pe bu?tean.

  Apoi, cand se putu ?n sfar?it lua ?n maini, minikinul ?ntreb?, privindu-l pe Shiver Sun pe sub sprancene, ?S? v?d Aeonul? Dar… de ce a? vrea eu s?-l v?d? M? refer la acea stea de lumin?, pe care n-am v?zut-o nicicand ?i pe care nu cred c-o v?d ?n veci. Sau… ai uitat cumva de blestemul pe care-l port pe umeri?”

  ?Nu, n-am uitat de el, minikine, c?ci doar ?i sunt o?tean. Numai c?… ?tii doar c? un blestem dispare totu?i odat? ?i odat?. De aceea ?i ?ntreb: de-ar disp?rea vreodat? blestemul, ai vrea s? revezi Aeonul atunci?”

  De data aceasta Baradar c?zu pe ganduri. Se sim?ea ciudat auzind astfel de ?ntreb?ri din partea vechiului s?u prieten. ?ntreb?ri la care nicicand nu se gandise ?i nu ?tia r?spuns. Chiar ?i a?a spuse dintr-o dat?, ?Probabil c? da.”

  ?De ce? Care ar fi motivul pentru care ai vrea s?-l revezi?”

  ?Pentru Noea,” murmur? minikinul pe ?optite. ?Ea e acolo doar. ?i, cum mi-i atat de dor s-o mai v?d odat? pe a mea scump? regin?, a? vrea la fel s? v?d ?i Aeonul. Astfel… a? putea s?-i spun c-o iubesc ?i c? doar datorit? ei am putut suporta ?apte mii de ani de pribegie ?i singur?tate. ?i… a? mai vrea s-o v?d eu pentru ai spune c?-mi pare atat de r?u.”

  Cuvintele rostite de minikin ?l f?cur? pe Shiver Sun s? ofteze iar. Apoi, cu ochi goi, privi la fa?a minikinului, care se uita ?n zare, ganditor, dar care p?rea s? n-aib? totu?i un gand ?n minte.

  The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.

  Se ?n?ela ?ns? bu?teanul gandind astfel, c?ci auzi cat de curand din gura minikinului, ?Dar ?ie, Shiver Sun, ?i-ar pl?cea oare ?ie s? vezi Aeonul?”

  ?Mi-ar pl?cea, Baradar. Chiar mi-ar pl?cea. Numai c? mie ?n veci nu mi-i dat s?-l v?d.”

  ?De ce? Pentru c? e?ti gardianul blestemului meu?”

  ?Ba nu,” r?spunse bu?teanul sigur pe sine. ?E din cauza c? ?n Aeon se pot ?ntoarce doar cei ce s-au n?scut acolo. Eu ?ns? m-am n?scut aici, pe P?mant, din bun?tatea Mamei noastre Gaea. Din aceast? cauz? ?i n-o s? ajung nicicand acolo. Poate… doar ?n vise.” Apoi, zambind trist, privi la minikin, ?n ochii c?ruia v?zu un copil-?nger fugind ?i strigand vesel al?turi de al?i copii, ?ncercand s? prind? ?n joac? un fluture alb ce zbura deasupra unei campii ?nflorite.

  ??i reveni cat de curand ?n fire Shiver Sun cand observ? cat de repede ?ntunericul punea st?panire pe locul ?n care se aflau. Dar nu doar el observ? acel ?ntuneric, ci ?i Baradar, care, mirat, privi cu ochi mari ?n jur, cutremurandu-se u?or pe din?untru. ?i, imediat ce fu ?n stare s?-?i controleze propriile emo?ii, minikinul ?ntreb? cu glas tremurat, ?Dar… unde-i lumina? Unde a disp?rut ea, Shiver Sun? ?i mai ales… de ce a disp?rut ea anume aici?”

  ?Pentru c? anume aici e Poiana Umbrelor, minikine,” auzi el glasul lui Shiver Sun. ?l auzi ?ns? atat de ?ndep?rtat de el. Ceva ce-l mir? enorm pe Baradar, care privi cat de curand ?n jur, realizand c? nu mai st?tea pe um?rul bu?teanului, ci pe propriile picioare, ?nconjurat de-o stranie lumin? de umbre.

  ?Dar… Shiver Sun, unde e?ti tu? ?i de ce suntem aici?” ?ntreb? iar minikinul cand v?zu c? era singur acolo ?i c? bu?teanul nu se vedea nic?ieri.

  ?E?ti acolo pentru c? a?a a decis Soarta, Baradar. Ea a decis pentru tine s? te ?ntorci acolo unde totul a ?nceput. Acum 14 ani, cand gemenele-form? s-au ?ntalnit, iar destinul acestui p?mant s-a desp?r?it ?n dou?. O r?scruce ?n fa?a c?reia stai ?i tu ?n aceste clipe.”

  ?O r?scruce? Ce fel de r?scruce, Shiver Sun? Chiar nu pot ?n?elege. ?i mai ales… unde ai disp?rut tu? De ce nu te v?d. Mai ales… de ce ai disp?rut acum? Din cauza umbrelor?”

  ?Ba nu, Baradar, eu am disp?rut pentru c? trebuia s-o fac, pentru c? misiunea mea pe p?mant se pare c? s-a ?ncheiat, la fel ca acel blestem care te-a ?inut captiv aici timp de ?apte milenii. Acum ?ns?, cand porne?ti pe un alt drum, trebuie s-o faci singur se pare, iar eu s? m? ?ntorc acolo unde ?mi este de fapt locul.”

  ?Unde ?i-i locul? ?i unde e? S? ?tiu s? vin ?i eu acolo, c?ci noi mereu am f?cut totul ?mpreun?. De aceea ?i nu cred c-ar trebui s? ne desp?r?im, c?ci…”

  ??i totu?i te ?n?eli, minikine. De ce? Pentru c? locul meu deja nu mai e lang? tine. La fel a noastr? Soart? nu mai e aceea?i, c?ci… acum avem un alt destin, dar nu ?mp?r?it la doi. Dar, dup? cum m? simt ?nc? legat de tine, ??i spun doar atat, Baradar: o r?scruce mereu ?nseamn? decizii. De aceea, de trebuie s? alegi candva, alege cu inima, minikine, ?i nu cu capul, c?ci de alegi cu mintea vei fi iar ?n?elat de Soart?.”

  Dup? astfel de cuvinte, ecoul vocii lui Shiver Sun se rostogoli la orizont, de parc? o stranie putere l-ar fi ?mpins ?ntr-acolo. O putere ce ?ncerca s?-l ?in? departe de minikin, care nu-i permitea s?-i dea acestuia sfaturi ?i ?n special s?-l ?ncurajeze pe Baradar s? lupte pentru ale sale vise. Chiar ?i a?a, ceea ce p?rea a fi Soarta ?mpotriva a doi prieteni, n-avu sor?i de izband?, c?ci ultimele cuvinte ale lui Shiver Sun prinser? r?d?cini ?n inima minikinului, dandu-i puteri pentru ce urma. La fel ca acel cuvant, ?Adio!” auzit din dep?rtare, ?n timp ce Shiver Sun devenea legend? spus? naturii de ?ns??i Baradar. Un ?Adio!” care-l f?cu pe Baradar s? l?crimeze, c?ci ?n?elese ?n sfar?it c? pierduse un bun prieten ?n acele clipe ?i c? r?mase singur cand cel mai mult avea nevoie s? fie al?turi de cineva.

  Se ?n?ela ?ns? minikinul. Atat de mult se ?n?ela, c?ci… nu era el singur acolo. Era ?mpreun? cu natura care nu dormea. La fel nu dormea nici r?ul, care ?ncepu cat de curand ai da tarcoale lui Baradar, sub form? de voci, de ?oapte ciudate, spuse ?n limba veche a Mortorului, cel scufundat ?n Lumina tainic? a Umbrelor, o limb? care ar fi fost ?n?eleas? totu?i de oameni a?a, ?E timpul, minikine! E timpul s? ne unim for?ele, s? fim un singur trup ?i un suflet ?i s? facem minuni!”

  Aceste ?oapte ?l f?cur? pe Baradar s? ?nchid? ?n cele din urm? ochii, la fel cum f?cea de fiecare dat? cand sim?ea c? P?durea Rophion ?ncerca s?-i vorbeasc?. Astfel ?i fu dat ?i lui s? ?n?eleag? mesajul acelor cuvinte, spuse ?ntr-o limb? pe care o crezuse uitat?. Apoi, cand ?n sfar?it se putu conecta cu acele ?oapte, Baradar ?ntreb?, ?Un singur suflet? Un singur trup? Pentru ce?”

  ?Pentru putere!” Auzi el r?spuns de la un glas pi?ig?iat. Un r?spuns care f?cu natura ?n jur s? se ?nfioare, c?ci… se sim?ea o pl?cere boln?vicioas? ?n acele cuvinte. ?i, cat de curand dup? aceste cuvinte, curen?i de foc ?l ?nconjurar? pe minikin, curen?i care devenir? dintr-o dat? negri, asemeni unui fum gros, care colorar? dintr-o dat? l?n?ugul ?i chei?a de pe mana stang? a lui Baradar ?n ro?u. Apoi, dup? ce acea chei?? c?p?t? culoarea focului, ?n aceea?i culoare se aprinser? ?i ochii lui Baradar, care ?ncepu a murmura ca un smintit:

  ?Ei se bucur? de aceast? petrecere care ar fi trebuit s? fie organizat? doar pentru mine ?i pentru a mea regin?. Ei sunt tr?d?torii… intru?ii… Ei vor doar s? ia de la mine ce e al meu: acest Palat ?i a mea Regin?. De ce sunt ei aici? De ce au venit? ?n special gnomii pe care-i ur?sc atat de mult. Ei trebuie uci?i! Trebuie extermina?i ?i al meu st?pan… ha-ha-ha, sunt singurul st?pan care tr?ie?te aici… sunt singurul care le va decide soarta."

  Spunand aceste cuvinte, Baradar se afund? tot mai mult ?i mai mult ?n acea p?dure de umbre. Se ?ndep?rta ?ns? cu capul plecat, cu pa?i har?ai?i ?i sc?rpinandu-?i ?ncheietura mainii din ce ?n ce mai tare, de ajunse s?-?i r?neasc? pielea pan? la sange ?i s? coloreze cu pic?turi ro?ii de via?? acea chei?? ro?ie ce era din nou doar pictat? pe piele.

  ***

  ?Ce pune la cale?” Se ?ntreb? Samaya, privind ?int? la Mayar. Aceasta ?edea ?nc? lang? Y?n, mangaind ?ncet, dar tandru, capul tarantulei, care ?edea cuminte ?i t?cut? de parc? ar fi avut suflet uman. Mai mult decat atat, Y?n p?rea s? aib? ?ncredere ?n Mayar, care nu doar p?rea a fi a ei bun? prieten? ?n acele clipe, ci ?i un bun maestru, care o r?spl?tea cu mangaieri pentru c?-?i dusese la bun sfar?it misiunea.

  Tres?ri ?ns? Samaya ?n clipa ?n care o auzi pe Bestla ?uierand printre din?i, ?Dup? mine, joac? teatru.” Apoi, privind-o pe Bestla, o v?zu stramband din nas ?n timp ce privea ?int? la vulpe. ?Ceea ce nu pot ?n?elege totu?i e de cand astea dou? sunt atat de bune prietene.”

  ?Cel mai probabil din copil?rie. A?a cum ne-a spus ?i Vintai ?i cum am v?zut ?n oglinzi.”

  ?De v?zut am v?zut eu. Chiar ?i a?a… nu sunt total convins? c?-i adev?rul, c?ci… s? nu uit?m c? fiind o fiar? a Lumii de Dincolo, Y?n poate fi ?n?el?toare. La fel ca ?i faptul c? se afl? pe p?mant cand ar fi trebuit s? fie cu Visam ?n subteran.”

  Se ?ncrunt? ?ns? Bestla iar cand Boor ??i b?g? capul ?ntre ele. Apoi, privind ?i el ?int? la Mayar ?i Y?n, le spuse telepatic Bestlei ?i Samayei, ?Nu, poate ?i ai dreptate s?-?i pui astfel de ?ntreb?ri. Dar… dup? mine nu-i momentul s? ne ?ntreb?m asta. De ce? Pentru c? important acum e s? ?n?elegem de ce-s ele ?mpreun? ?i ce pun la cale.”

  ?Nimic bun, la sigur!” ?i r?spunse Bestla, oarecum ?afnoas?, chiar dac? nici ea nu ?n?elegea de ce reac?ionase astfel ?i de ce se sim?ea totu?i nervoas?.

  Schimbarea st?rii de spirit a Bestlei ?i atrase totu?i aten?ia Samayei, care o privi cat de curand ?int?. Apoi, dup? cateva clipe de gandit, le spuse Boor ?i Bestlei, ?E din cauza poienei. Are puterea de-a schimba suflete se pare. Cel pu?in de-a face pe cineva s? ac?ioneze a?a cum n-a f?cut-o nicicand.”

  ?Dac? te referi la toanele Bestlei te asigur c? nu-i nimic nou sau influen?at de poian?,” decise Boor s? glumeasc?. V?zand ?ns? mutra acr? a fiicei, privi cat de curand ?n alt? parte.

  Se uitar? ?ns? cat de curand de partea cealalt? a poienei unde st?tea ?nc? Dike, cand acesta le spuse telepatic, ??i totu?i Samaya are dreptate. Aceast? poian? chiar are puterea de-a schimba ?i influen?a suflete, c?ci anume aici partea ?ntunecat? a unuia cap?t? putere.”

  T?cu totu?i Dike, f?r? a-?i termina gandul, cand auzi bomb?neala lui Baradar ?n timp ce acesta se apropia de poian?, ?Sunt tr?d?tori! Da… tr?d?tori! Ei sunt cei care ravnesc la ce-i al meu. Al meu. Da… trebuie s? fie doar al meu. Nemurirea. Ele mi-au promis nemurirea, dar mi-au dat ?n schimb doar… doar… ah, ce mi-au dat ele? Nu-mi pot aminti ?i m? doare capul. Atat de tare m? doare, c?ci…” se tot v?ita Baradar, apucandu-se cu ambele maini de cap ?i scuturandu-l ?ntruna.

  Atitudinea ciudat? a lui Baradar le f?cu pe Bestla ?i Samaya s? schimbe priviri. Apoi, cand ?n?elese c? e necesar s? fac? ceva ca s?-l aduc? pe Baradar ?n sim?iri, Samaya vru s? fac? un pas ?n fa??. Dar, cand fu cat pe ce s? strige numele minikinului, sim?i cum cineva ?i astup? gura ?i apoi o trase mai ?n adancul desi?ului ?n care st?tuse ascuns? cu Boor ?i Bestla pan? atunci.

  Aceast? ?ntamplare nea?teptat? o f?cu pe Samaya se ?nghit? ?n sec, c?ci de?i crezuse la ?nceput c? fusese Boor cel care-o oprise, v?zandu-l ?n stanga ei ??i d?du seama c? mai era cineva acolo. Dar, de?i se temuse ca nu-? ce ar?tare ciudat? s? nu le fi ie?it ?n cale ?n acea poian?, se calm? cat de curand cand, privind ?n sus, ?l v?zu pe Lodur, f?candu-i semn s? stea cuminte ?i cu limba dup? din?i. Dup? care ?i ar?t? cu capul ?n dreapta, unde st?tea Gaea.

  Titanida ?ns?, de?i privit? de cei patru, nu se uit? la niciunul. Ea doar continu? s? priveasc? cu aten?ie la Baradar, care se oprise undeva la ca?iva pa?i de lupul Dike. ?i… i se p?ru ei atat de ciudat minikinul ?n acele clipe, garbovit ?i bomb?nind ?ntruna ?n timp ce era ?nconjurat de o mul?ime de… fantome.

  Acele fantome ?ns? nu erau cele care obi?nuiau s-o slujeasc? pe Tenebre. Acestea aveau p?r lung ?i negru ?i purtau ve?minte ciudate ?i largi de un cenu?iu ?nchis. La fel aveau cearc?ne mari, vine?ii, sub ochi ?i la fel de livide le erau buzele ?i unghiile, ?n timp ce ochii le erau de un ro?u viu.

  Anume acele fantome, care ?nconjurar? ?i lupul Dike dintr-o dat?, f?r? s?-l vad? totu?i, ?l f?cur? pe Boor s? tresar?. Apoi, abia auzit, murmur?, ?Cilantele!” Dar, ?n clipa ?n care se auzi ?oapta lui, fantomele se oprir? locului ?i-l c?utar? pe intrus cu privirea, ?n timp ce ranjeau ciudat, de nepl?cut? surpriz?, c?ci ??i d?dur? prea bine seama c? mai era cineva ?n acea poian?, cineva nu de partea lor.

  De v?zut cine ?optise ?ns? nu v?zur? ele. Asta se datora puterii Gaeiei, care-i ?nconjur? pe to?i c-o cea?? albicioas?, v?zut? doar de fantome ?ns?. Gaea ?ns? nu-i ascunse pe to?i de team?, ci pentru c? decise c? va fi mai bine dac? nu va interveni ?n ceea ce se ?ntampla ?i asta din cauza c? ?tia prea bine ce putere aveau de fapt Cilantele.

  Foste preotese ale Adancurilor Reci, Cilantele, sau cum mai fuseser? el cunoscute ?n trecut - ā?am-ele, aveau puterea de a se multiplica dup? bunul plac dac? luau ?n st?panire un suflet ?n care s?l??luia ura. Exact a?a cum se ?ntampla ?n acele clipe cu Baradar, care nu doar c? ajunse s? urasc? tot ce ?ntalnea ?n cale, dar se ura chiar ?i pe sine, c?ci cele dou? puteri din interiorul s?u se luptau cu ?nver?unare pentru ?ntaietate. Dar, din cauza ā?am-elor, c?rora nu le era la ?ndeman? ca vreuna dintre puteri s? ca?tige, c?ci astfel ar fi pierdut ele o surs? de putere, Baradar ajunse de se garbovise ?i chiar ?i pasul ?i devenise har?ait, ?n timp ce ??i zgaria iar ?i iar pielea de la ?ncheieturile mainilor, de parc? ar fi avut c?tu?e. ?i, din cauza acelei dureri sim?ite de r?nile pe care ?i le f?cea singur, ?i a urii din sufletul minikinului care cre?tea tot mai mult, ?ansa ā?am-lor s? devin? tot mai numeroase la fel cre?tea cu fiecare pas pe care ?l d?deau.

  V?zand acea ?minune,” Dike ?i restul se ?ncruntar?, c?ci nu puteau ei ?n?elege cum ajunser? Cilantele s? pun? st?panire pe Baradar. Dar, oricat de mult nu-?i fr?mantau ei mintea ca s? g?seasc? un r?spuns logic la toate ?ntreb?rile care li se ?nvarteau ?n cap, nu le reu?ea ?i pace. Din aceast? cauz? ?i sim?eau ei cum furia ?ncepu s? pun? st?panire ?i pe ei.

  Nu reu?i ?ns? Poiana s? le controleze ?i lor mintea ?i asta din cauza c? toat? puterea acelor locuri se concentr? dintr-o dat? asupra lui Baradar. Asta se datora acelor Cilante, care, venind acolo, ranjir? ciudat, gandind c? cat de curand o s? se poat? ?nfrupta ?i din puterea Poienei. Numai c?… surpriz?, cand trecur? ele deja de Dike, pe care a?a ?i nu-l v?zur?, ā?am-ele se stranser? brusc ?ntr-un loc, de parc? ar fi fost manate de la spate de-un bici de foc. Apoi, cand se stranser? ele gr?mad?, n?ucite, c?ci nu puteau ?n?elege ce le controla de fapt, v?zur? cu stupoare cum ?ase inele se ?nf??urar? ?n jurul lor, strangandu-le cu putere ?i amenin?andu-le cu distrugerea. De aceea ?i-?i folosir? ele ?ntr-un final toat? puterea care le mai r?mase ?i, scra?nind din din?i de furie, ā?am-ele d?dur? bir cu fugi?ii.

  A ā?am-elor fug? o f?cu pe Mayar s? surad?, c?ci anume ea, cu ajutorul lui Y?n, controlase puterea poienei ?i le puse pe Cilante pe fug?. Apoi, ?ntorcandu-se u?or spre Baradar, care se oprise la doar ca?iva pa?i de ea ?i Y?n, Mayar ?l privi cu aten?ie. Ba chiar stramb? la un moment dat din nas, v?zandu-l atat de pric?jit. Dar, ?n?elegand totu?i c? ca?tigase ?n cele din urm?, privi Mayar cat de curand la Dike mai ?ntai, dup? care la Samaya ?i restul, c?rora le spuse, ?Haide?i, dragilor, mai cu curaj! Suntem de-ai casei, nu?”

  Cuvintele lui Mayar ?i mai ales faptul c? a ei anterioar? ?absen??” fusese doar un ?iretlic, ?i uimir? enorm pe Samaya ?i restul. Dar, observand ranjetul ?iret de pe chipul vulpii, Samaya se ?ncrunt? ?i f?cu un pas ?n fa??, nemul?umit? fiind c? ?camuflajul” lor ?i fusese de fapt la ?ndeman? vulpii, c?ci de Cilantele i-ar fi v?zut ?i pe ei atunci Mayar ar fi trebuit s? depun? ?i mai mult efort pentru a le alunga.

  Tres?ri ?ns? cand o auzi pe Besta ?uierand printre din?i, ?A naibii viper?!” Dup? care, la pas lent, porni ?n urma Samayei, bomb?nind ?ntruna, ??i eu care credeam c? e?ti prea ocupat? s?-?i calmezi animalul de companie ca s? ne vezi pe noi.”

  Mayar rase, ?Data viitoare ??i dau de ?tire mai ?ntai ?ie c?-i totul doar un ?iretlic.”

  ?Nu-i nevoie,” ?i r?spunse Bestla pe un ton t?ios. ??i ?tii de ce? Pentru c? dup? ziua de azi tare m? ?ndoiesc c-o s? fie o dat? viitoare pentru tine.”

  ?Zici tu?!” Nu se l?s? Mayar provocat? la ceart?, c?ci ?n?elegea prea bine pentru ce ironia Bestlei. Privi ?ns? cat de curand la Samaya, extrem de curioas? de altfel, cand o auzi spunandu-i:

  ?Ce tot pui la cale, Mayar? Mai ales controland-o pe Y?n. S? pui mana pe puterea acestei poiene sau poate doar ?ncerci s? deprinzi crearea veninului? Nu c? n-ai fi veninoas? deja,” o ?n?ep? tan?ra lupoaic?.

  Vulpea rase iar. De spus ?ns? nu spuse nimic: doar se uit? cu aten?ie ?n ochii lui Y?n, pe care o lovi apoi u?urel pe spate, de parc? ar fi vrut s?-i dea de ?tire s? fie cuminte. Dup? care, privind ?int? ?n ochii Samayei, ?i spuse, ?De ce s? deprind o ?ndeletnicire pe care o am deja? La fel, de ce s? m? chinui s? pun mana pe o putere pe care o am deja? A acestei poiene m? refer, c?ci am ?n puterea mea controlul acestui loc ?nc? de acum 14 ani. Exact ca tine de altfel, surioar?.”

  Fu randul Samayei s? rad?, ?Surori noi? Nu fi proast?, Mayar. Sau ce, crezi c? simplul fapt c? ar?t?m practic identic ne face surori?”

  ?Ba nu. Nu la asta m? referisem.”

  ?Atunci?”

  ?La Soart?, c?ci anume ea ne-a f?cut surori. Sau ce, ai uitat deja c? suntem gemene-form?, iar asta ne-a unit destinele?”

  ?De parc? a?a ceva se poate uita,” marai Samaya printre din?i. ?S? zicem doar c? nu-i ceva pe placul meu sau de care a? vrea s?-mi amintesc.”

  ?Totu?i ?i-ai amintit… de e?ti aici zic,” spuse Mayar sigur? pe sine. Dup? care, luand obi?nuita pozi?ie a lui Ahi de-a merge, cu mainile la spate, ?ncepu s-o ocoleasc? pe Samaya. Dar, de?i p?rea c? privea ?int? p?mantul, Mayar o privea pe Samaya cu coada ochiului, urm?rindu-i fiecare mi?care.

  Privi ?ns? cat de curand la restul cand ?i v?zu atingand manerele s?biilor lor ?i preg?tindu-se pentru atac. O mi?care care o f?cu s? zambeasc?. Zambi Mayar ?ns? nu pentru c? ar fi fost fericit?, ci pentru c? ??i d?dea seama c? era o mi?care riscant? s? sco?i sabia din teac? ?n acea Poian? a Umbrelor, care s-ar fi ?ntors cat de curand ?mpotriva lor de s-ar fi sim?it amenin?at?. Dar, de?i ?tia c?, dac? natura s-ar fi r?sculat, de p?timit ar fi p?timit ?i ea, nu le spuse celorlal?i despre asta, gandind c? poate astfel o s? fie lua?i prin surprindere.

  De surprins ?ns? o surprinse ?i pe ea Baradar, cand ?uier? dintr-o dat? printre din?i, ?Sange! Trebuie s? gust sange! Al lor! S?-i v?d c?zu?i! La picioarele mele, c?ci… ah, ur?sc gnomii, ?i ur?sc!”

  Anume aceast? aiureal? a minikinului ?l f?cu pe Boor s? strige, ?Baradar, ?nceteaz?!” Dar, de?i-i spuse asta minikinului pe un ton poruncitor, nu reu?i decat s?-l fac? pe Baradar s?-i arate col?ii, de parc? ar fi fost un caine ?nt?ratat.

  ?Ce-i cu el?” Bestla ?ntreb?, cand v?zu ochii tulburi ai minikinului. ?A c?piat sau ce?”

  ?Ba nu,” r?spunse Gaea cu triste?e ?n glas. ?E din cauza blestemului. Blestemul p?s?rii Tarther, cel ce-a c?zut asupra bietului minikin acum ?apte milenii. ?i, de?i am crezut c? odat? cu moartea Noeiei minikinul a fost salvat, se pare c? m-am ?n?elat. Ne-am ?n?elat cu to?ii de altfel, c?ci… vom mai ?nfrunta aceast? pas?re odat?. La fel cum Baradar va trebui s? pl?teasc? totu?i pentru ale sale fapte.”

  ?S? pl?teasc?? Pentru ce?” ?ntreb? Bestla, scuturand brusc din cap.

  ?n locul Gaeiei r?spunse Mayar, surazand, ?Plata pentru toate acele suflete care au trecut ?n nefiin?? datorit? lui. ?i ?tii de ce? Din cauza c? un minikin ?nc?p??anat a visat la nemurire. Nu-i a?a, Baradar?”

  ?ntrebarea tinerei vulpi ?l f?cu pe Baradar s?-i arate ?i ei col?ii. Apoi, cu ochi tulburi, privi ?int? la Mayar, ?n timp ce ?ncepu a se apropia de ea, la pas lent, dar sigur. Pe Mayar ?ns?, reac?ia nea?teptat? a minikinului, nu p?ru s-o deranjeze deloc. Din contr?, consider? asta oportun, c?ci, ?n momentul ?n care Baradar se arunc? asupra ei, iar ea surprinse privirea Samayei a?intit? asupra minikinului ?i deloc asupra ei, Mayar se ?ntoarse brusc spre tan?ra lupoaic?.

  Aceast? reac?ie a lui Mayar, care p?ru un atac asupra ei, o f?cu pe Samaya s? reac?ioneze. Dar, ?n loc s? pun? mana pe sabie ca s? se apere, ?ntinse mana dreapt? ?n fa??, gandind ca astfel s? bareze lovitura. Numai c?, ceea ce nici Mayar nu-?i dorise, se ?ntampl?: palmele lor se atinser? exact ca ?n urm? cu paisprezece ani. Apoi, la doar secunde distan??, cand ele se priveau de parc? ar fi fost ?n trans?, fetele ?ncepur? a-?i schimba atat de brusc ?nf??i?area ?i locul c? era ame?itor s? le prive?ti pentru mult? vreme.

  Schimbarea fetelor ?ns? f?cu pan? ?i copacii s? geam?, sco?and urlete ?nfior?toare din ale lor gatleje de lemn. Ba chiar ?i un vant puternic se starni de nic?ieri, m?turand frunzele, ierbile uscate ?i crengu?ele c?zute de pe jos. ?i nu doar parte din natur? avu de suferit, ci ?i restul, care se v?zur? nevoi?i s? se prind? de ceva cat de curand ca s? nu fie lua?i pe sus de vijelia starnit?.

  V?zand acea urgie pe care ?ncerca s-o st?paneasc?, dar nu-i reu?ea defel, Gaea ?i strig? lui Boor, ?F? ceva ?i opre?te vantul pan? nu-i prea tarziu!”

  Boor ?ns?, care st?tea ?n acele clipe cu ochii ?nchi?i ?i atingand cornul Imagus, ?opti abia auzit, ?Asta nu-i vant, Gaea!” Dar, de?i spusese el asta ?n ?oapt?, Titanida tot auzi. ?i, mirat?, privi ?int? la Zeu, ne?n?elegand ce anume avuse el ?n vedere.

  De r?spuns ?i r?spunse ?ns? Dike, ?E puterea lor, Gaea. Ceva ce niciunul din noi nu mai poate controla.”

  ?Nu de unul singur,” spuse Lodur sigur pe sine. ??mpreun? ?ns?…” T?cu cat de curand cand un ?uvoi de aer, de care se lipiser? frunze uscate ?i alte nimicuri, se arunc? asupra lui, ?ncercand s?-l fac? s? lupte cu ele ?i s? n-aib? timp de gandit ?i dat idei celorlal?i pentru a pune cap?t acelei nebunii. Dar, de?i se luptau cu ?nver?unare cu Titanul, acel bra?e de aer, controlate de puterea celor dou? fete, nu reu?ir? s?-l r?neasc? pe Lodur ?i asta din cauza c? lovir? ?ntr-un final una dintre oglinzile create de Bestla.

  Fata, care ?ncepu a arunca cu mingi albastre ?n jur, ?ncercand s? creeze oglinzi ?i astfel s? minimalizeze cumva influen?a poienei asupra prietenei ei, chiar ?i ?i strig? tinerei lupoaice, ?Samaya, ?nceteaz?! Tu nu e?ti astfel!” Al ei strig?t ?ns?, la fel ca ?i ?ncercarea lui Dike de-a le desparte pe cele dou?, fur? ?n van totu?i. Ba chiar p?ru c? le ?nfuriaser? ?i mai mult pe cele dou?, c?ci vantul lu? amploare, curen?ii de aer ?i ?ncercuir? tot mai mult ?i mai mult, for?andu-i s? strang? randurile ?i amenin?and s?-i rup? ?n buc??i ?n momentul ?n care i-ar fi prins la mijloc.

  Natura ?ns? fu nevoit? dintr-o dat? s?-?i sl?beasc? puterea ?n clipa ?n care Baradar se arunc? asupra lui Y?n. Asta se ?ntampl? din cauza c? tarantula se apropiase prea mult de el, iar asta ?l f?cu pe minikin s? cread? c?-i atacat. Din aceast? cauz? ?i p?rea c? minikinul ?nnebunise cu totul, c?ci, imediat ce se prinse de blana lui Y?n, ?ncepu s-o mu?te cu ?nver?unare cu ai lui col?i ascu?i?i crescu?i atat de brusc de-o putere de care nicicand nu fusese con?tient.

  Dar… nu doar Y?n avu de suferit ?n acea lupt?. La fel sangera ?i Baradar, lovit de picioarele tarantulei ?i mu?cat adanc de-ai ei col?i ascu?i?i. Ba chiar reu?ise tarantula s?-l arunce pe minikin de pe ea de cateva ori. Baradar ?ns?, care nu mai gandea deloc logic ?n acele clipe, reu?ise de fiecare dat? s-o atace, provocandu-i ?i ei r?ni adanci.

  Anume aceast? ?nver?unare a celor dou? fiare p?ru s? fie ?nceputul sfar?itului pentru to?i. Numai c?, ?n clipa ?n care atat Y?n, cat ?i Baradar ??i ?nfipser? col?ii ?n gatlejul celuilalt, amenin?and s?-i sug? vr?jma?ului pan? ?i ultima pic?tur? de energie, inevitabilul se ?ntampl?: chei?a de pe ?ncheietura lui Baradar lumin? auriu dintr-o dat?, la fel cum ap?ru o chei?? de aceea?i culoare ?i pe burta lui Y?n. ?i, cand luminile celor dou? chei?e se ?ntalnir?, a lor putere fu impactant?, sim?indu-se asemeni unei explozii ?n jur, care-i for?? pe ceilal?i s? se arunce la p?mant doar ca s? supravie?uiasc?.

  Singurele care r?maser? ?n picioare ?ns? fur? Samaya ?i Mayar. Acestea, privindu-se ?int?, suradeau ciudat, de parc? ar fi fost dou? min?i diabolice ce se deciser? s?-?i uneasc? for?ele doar pentru a face r?u naturii ?i celorlalte fiin?e din jur. O putere care cre?tea cu fiecare secund? trecut?, c?ci copacii ?ncepur? iar a se v?ita, dandu-se de p?mant ?i cer?ind pan? ?i ei ?ndurare, dar o putere deloc pe placul lui Dike, care-i spuse ?ntr-un final fratelui:

  ?Ajut?-m? s? le separ, Lodur!” St?tea ?n acele clipe culcat pe pantece, zgariind practic p?mantul cu ale sale gheare de lup doar ca s? nu fie luat pe sus de acel uragan creat de puterea fetelor.

  ?S? le separ?m? Dar cum, Dike, c?ci am ?ncercat, dar…,” strig? Lodur ca s? fie auzit, ?n timp ce se ?inea cu ambele maini de Alabar, pe care-l ?nfipsese ?n p?mant ca s? nu fie ?i el luat pe sus.

  ?Pentru ?nceput trebuie s?-i separ?m pe Baradar ?i Y?n,” ?i r?spunse Boor Titanului. ?Dac?-i separ?m pe ei va sc?dea ?n intensitate lumina chei?elor lor ?i astfel vom avea ?n sfar?it puterea de a le separa pe cele dou?, c?ci…” T?cu ?ns? zeul ?i se arunc? iar la p?mant asupra Bestlei ?n clipa ?n care auzi p?mantul cr?pand.

  Nu era ?ns? o iluzie sau un ?iretlic al fetelor de-ai ?ine departe de ele. Nu. Se ?ntampla din cauza aceluia?i p?mant pe care Titanii ?ncercau s?-l protejeze ?n acele clipe. ?i, de parc? p?mantul ar fi prins via??, cr?p? la propriu, iar sunetul asurzitor al vuietului ce se auzea din str?funduri ?i for?? pe to?i s?-?i acopere urechile cu palmele ?n ?ncercarea lor disperat? de-a evita s? fie asurzi?i.

  Astfel, astupandu-?i urechile cu palmele ?i privind solul, nimeni nu observ? c? cr?pa anume p?mantul din jurul fetelor de parc? ar fi fost o sub?ire pojghi?? de ghea?? sub greutatea cuiva. Dar, de?i priveau ?int? la acea cr?p?tur? ce le ?nconjurase ?n doar secunde, fetele nu f?cur? nimic s? se apere. Doar continuau s? ranjeasc? ciudat, fericite, dintr-un motiv necunoscut, de parc? acel p?mant ce se cr?pa ?i care amenin?a s? le ?nghit? ?n al lui imens gatlej ar fi fost exact ce ele a?teptau.

  Cel care nu putea a?tepta ?ns? fu Dike, c?ci el chiar nu-?i dorea s?-?i dea fiica pierii doar pentru a se salva el. A?a c?, ?n momentul ?n care fetele privir? ?int? la cr?p?tur? ?i p?reau s? nu mai vad? nimic altceva ?n jur, lupul s?ri asupra lor aruncandu-le ?nspre Lodur ?i restul, sperand ca dup? ce or fi atat de aproape de Titani aceia s? aib? ?ansa s? le despart?.

  ?ansa ?ns? le-o d?du ?ns??i natura, c?ci, ?n contact cu solul, fetele fur? aruncate cat colo, iar palmele lor se desprinser?. Astfel, ca prin minune, vuietul p?mantului ?ncet?, la fel cum ?ncetar? ?i copacii s? se vaiete. La fel ?ncet? a mai bate acel vant n?prasnic din jur ?i asta din cauza c? dup? ce se separar?, exact ca ?n urm? cu paisprezece ani, gemenele-form? ??i pierdur? cuno?tin?a.

  Curand dup? aceasta ?ns?, de parc? natura ar fi vrut cu tot dinadinsul s?-?i fac? de cap ?n acea zi, vuietul din adancuri reveni. La fel se ?ntoarse ?i vantul, doar c? b?tea mai domolit din cauza aceasta. ?i b?tea exact dinspre acea groap? imens?, ce se c?sca tot mai mult ?i mai mult, de parc? p?mantul din jur ar fi fost nisip ce se scurgea ?ntr-o clepsidr?.

  Astfel, din cauza repeziciunii cu care se cr?pa p?mantul, Dike n-avu ?ansa s? fug? la timp din acel loc. Chiar ?i a?a, de?i aluneca cu repeziciune spre adancurile acelui gol c?scat ?n locul unde st?tuser? fetele, el nu era gata s? renun?e. De aceea ?i se ag??a cu ghearele de tot ce ?ntalnea ?n cale, sperand s? prind? ceva tare care s?-l opreasc? din c?dere. Dar… vedea atat de clar c? lumea p?rea s? se fi pus de acord doar ca s?-l dea pierii.

  ?i poate c-ar fi pierit Dike ?n acea zi, aruncat de lume ?i de nebunia ei ?n acea gaur? f?r? fund ce se deschise pe P?mant, de n-ar fi z?rit dintr-o dat? o s?geat? ce se aruncase de sus ?nspre el, o s?geat? alb? ca un simbol al inocen?ei ?i purit??ii ce ?ncerca s?-l salveze de la moarte. Dar, ce fel de s?geat? era aceea Dike nu-?i putu da seama. El doar ?nchise ochii pentru cateva clipe cand v?zu cu cat? repeziciune c?deau spre el acele mari buc??i de p?mant tare ce se rupseser? din malul acelei gropi f?r? fund. Chiar ?i a?a, sim?i din plin acea s?geat? venind spre el. Mai bine zis o auzi vuind, ca un sunet pl?cut al salv?rii, la fel cum se sim?i ?i acea ?mbr??i?are ulterioar?, cand dou? bra?e puternice se ?nf??urar? ?n jurul marelui lup negru, ca mai apoi, doar secunde mai apoi, s? zvacneasc? cu toat? puterea ?n sus.

  Dike ?ns?, de?i sim?ea c?-i salvat, nu deschise ochii. ?i nu-i deschise el nu pentru c?-i era team?, ci pentru c? ?n?elese c?-l ajuta pe salvator astfel, c?ci dac? ar fi deschis ochii ?i-ar fi v?zut urgia din jur, al lui instinct de supravie?uire s-ar fi activat, iar el ar fi ?nceput s? se lupte cu nebunia din jur doar ca s? se salveze.

  ?i deschise ?ns? ?ntr-un final cand atinser? cu putere p?mantul ?i apoi, ?nc? ?ncle?ta?i unul ?n cel?lalt, se rostogolir? metri buni ?nspre p?dure. Astfel, exact dup? ce-i deschise, Dike v?zu fa?a radiant? a lui Vintai, c?ci anume el se aruncase ?n acea gur? c?scat? a p?mantului, v?zandu-l pe Dike la ananghie. ?i f?cu Vintai asta nu doar pentru c? era curajos, dar ?i pentru c?-i pl?ceau provoc?rile, iar acea gur? c?scat?, ce amenin?a s? ?nghit? tot ?n acea zi, era cea mai incitant? provocare pe ziua aceea, dup? lupta cu Y?n.

  ??i ?terse ?ns? cat de curand ranjetul de pe fa?? ?i-?i acoperi ?i el urechile cu palmele ?n clipa ?n care din adancul acelei g?uri negre se auzi un urlet ?nfior?tor. Apoi, to?i, privind p?mantul, auzir? un puternic falfait de aripi ridicandu-se din acea gaur?. Un falfait de aripi nemaiauzit pan? atunci, dar care le p?ru atat de cunoscut tuturor. Din aceast? cauz? privir? cu to?ii spre groapa ceea ?i v?zur? o imens? pas?re neagr? ridicandu-se din adancurile p?mantului.

  V?zand acea pas?re, Vintai murmur? ?nfrico?at, ?Oh, Cerule, ce vietate mai e ?i asta?”

  Tres?ri ?ns? ?i privi spre Gaea cand aceasta strig? din to?i bojocii, ?E Tarther! Tarther s-a trezit ?i ne va ucide pe to?i de ne g?se?te prin preajm?! A?a c?… fugi?i!” Dup? care, ?n?f?candu-l pe Lodur de bra?, iar Lodur pe Boor ?i Bestla, fugir? cat ?i ?inur? picioarele s? se ascund?, cat mai departe de acea pas?re demonic?.

  Dike ?ns?, ?nso?it de Vintai, se repezi mai ?ntai de-o aburc? pe Samaya pe spatele lui. Apoi, cat de repede putur?, fugir? ?i ei dup? ceilal?i, ?n timp ce ?n urma lor limbi de foc, scuipate din gura larg deschis? a marelui Tarther, parjoleau de tot p?mantul, f?candu-l s? geam?.

  Astfel, fiind prea ocupa?i s?-?i salveze propria piele, n-o observar? pe Y?n apropiindu-se de Baradar, care z?cea incon?tient nu departe de acea gaur?. Dar, de?i era atat de aproape de pr?p?d, minikinul nu suferise de pe urma sufl?rii de foc a marelui Tarther, care p?rea c? f?cea tot ce-i st?tea ?n puteri ca anume acel loc s? r?man? neatins. Apoi, dup? ce-l arunc? pe spatele ei, prinzandu-l de haine cu ale ei l?bu?e din fa??, Y?n se porni spre Mayar, cu gand s-o ia ?i pe ea de acolo. Dar, ajungand ?n locul ?n care z?cuse Mayar incon?tient? pan? atunci, v?zu cu stupoare c? tan?ra vulpe nu mai era deja acolo.

  Din aceast? cauz? ?i-o c?ut? Y?n cu privirea, sco?and un sunet ciudat din al ei gatlej, un sunet ce p?rea asem?n?tor plansului unui copil ce-a pierdut juc?ria preferat? ?i se teme. Dar, oricat de mult n-o c?ut? Y?n pe Mayar cu privirea a?a ?i n-o g?si. Chiar ?i a?a p?rea c? n-avea de gand s? se lase p?guba??. Fu nevoit? ?ns? s? fug? de acolo cand auzi de sus strig?tul ?nfior?tor al p?s?rii Tarther, cea care se trezise la via?? doar ca s? ard? din temelii lumea…

  ***

  Prins? de bra?, ?n timp ce era ?nc? incon?tient?, Mayar se afunda tot mai mult ?i mai mult ?n p?dure, tras? ?ntr-acolo de cineva a c?rui fa?? nu se vedea din cauza ?ntunericului. Chiar ?i a?a p?rea a fi cineva c?ruia ?i p?sa de fat? sau poate doar avea nevoie de ea. Nu era clar asta ?ns?. Ce era clar era faptul c? de-o salvase pe Mayar era pentru ceva, pentru un scop c?ruia ea servea doar vie…