— The end is drawing near.
You realize it.
The monsters are thinning out.
The sounds of footsteps, of something dragging itself along the floor—those noises coming from beyond the corners have grown fewer. That must be why someone like you, never especially good at hiding, has managed to survive this long.
But in exchange, you have begun to hear something else.
The sound of an enormous mass in motion—far heavier than anything before.
It is the monsters fighting one another.
When two of them encounter each other, they gape open their warped mouths and bite into each other’s quivering flesh. Eventually, one ruptures the other’s liver and victory is decided. The loser’s meat is devoured at leisure, and the winner swells, absorbing the mass whole.
And so the flesh has continued to grow—
until now, there is only one left.
It alone remains now—
burdened with fifteen curses and all their pain.
— What am I supposed to do…?
You don’t know.
You can only sob, helplessly.
Helen is gone.
There is no one left to save you.
Save yourself?
That’s impossible.
That monster is too big.
Too terrifying.
You know it already—you will freeze.
You won’t even be able to run. You’ll only be forced to endure the agony of being eaten alive.
…Run…
You gasp.
Helen saved you.
Even knowing she might be consumed by her curse, she performed her “divinations” again and again to help you escape. And in the end, she sacrificed herself to do it.
You don’t know why Helen was so kind to you.
You can’t even imagine it.
But you understand one thing.
— My life was entrusted to me by Helen.
You believe that.
And so, you cannot die.
At the very least, you cannot abandon your life of your own will. You no longer have the right to.
You stand up.
The knowledge that your life no longer belongs to you alone lends strength to your legs. You wipe away your tears, again and again, and turn your bloodshot eyes toward the door.
You can hear the monster in the hallway beyond.
There is still time—just a little—before it reaches this room.
You stand before the door.
Inhale. Exhale.
And then you fling it open and burst outside.
Behind you, the monster roars.
Fooooound yooooouuu!
You don’t look back.
You run.
Wet, sticky footsteps slap and squelch behind you. You force down the rising panic and picture the layout of the mansion in your mind. In the maze you’ve memorized through flight and terror, there is one destination.
You reach it.
The stench of death hits you, nearly making you vomit.
You swallow it down.
A hallway—slightly wider than the others, wide enough for two adult Dwarves to stretch their arms across. Blood is smeared thickly along the floor and walls. Scattered everywhere are the leftovers—what remains of those who were eaten.
Not a single corpse is intact.
Chunks of flesh, too large to call mere scraps, lie strewn about.
You suppress the instinct to avert your eyes.
— Because they’re on my side.
You focus.
A thin stream of blood begins to trickle from your nose.
Liiiiiiverrrrrr!
The monster arrives.
You regret it instantly—regret looking at it at all.
Its bulk fills the entire width of the corridor. Quivering fat presses into the walls and floor, and when it brushes against one of the leftovers, it shudders once before spreading its folds and swallowing it whole, leaving trails of viscous slime behind. Like a deep-sea mollusk feeding.
You lift your gaze.
Near the ceiling is its head—or what passes for one. There are no eyes, no snout. Only a mouth, split open in raw flesh, curling upward at the ends as if it were smiling. Bits of human anatomy still protrude here and there from the dark red mass—remnants of what it once was.
No—there is one thing left.
“Helen…”
As if answering you, the monster bellows.
Liiiiiverrrr!
Your face stiffens.
Then, slowly, resolve replaces fear.
Helen is gone.
She is not there anymore.
You must not believe she remains inside that thing.
Helen is inside you.
That is Helen.
And so—
You release your curse.
The leftovers rise all at once.
Those without legs crawl using their arms; those without arms press their foreheads to the floor. A few with remaining vocal cords roar as they surge toward the monster.
They swarm it—biting, tearing, clawing into its flesh.
AAAAAAARRRGH—!
But it doesn’t last.
Even as they dig their teeth and bones into it, the monster crushes them with sheer pressure, pulling them into its folds and devouring them. Hunter and prey reverse in an instant. The monster regains its composure and resumes its meal, the sounds of bones snapping and flesh grinding echoing dully from within.
“Damn—!”
You force yourself to move the few leftovers you held back, blood once again streaming from your nose. You pile them in front of you, forming a wall of flesh.
It’s useless.
The monster lunges, swallows the wall whole, and smiles again.
It can’t… be helped…
— Helen…!
Despair flashes across your face—
And then—
The enormous mouth—
Swallows you in a single gulp—
*
Silence.
The lone remaining mass of flesh has consumed everything. For a brief moment, the world falls utterly still.
Then—
A grotesque roar echoed through the space.
The sound of things snapping apart. The sound of things being crushed. The sound of things torn, shattered, collapsing.
Walls, floors, ceilings, floorboards, banisters, wardrobes, picture frames, carpets, beams, plaster, bricks, window frames, glass, beds, doors, hinges, long chairs, clothes cabinets, dish cupboards, standing mirrors, worktables, dining tables, candlesticks, chains, grandfather clocks, crosses, mounted animal hides, chandeliers, curtains, chimneys—
everything that existed within the mansion—
all of it broke down into countless fragments and surged toward the colossal monster.
Each and every fragment carried with it a clear intent to kill.
AGYAAAAAA—!
The entire mansion collapsed, transforming into a mountain of rubble as a tremendous roar thundered across the surrounding area.
Dust billowed up and scattered, cutting you off from all sight.
After the sounds of collapse finally passed, and each tiny fragment settled into the place where it belonged,
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the haze of dust cleared—as if it had been waiting to do so.
You are standing there.
Looking down at the motionless, colossal corpse.
Your curse is not commanding corpses.
It is commanding all that is lifeless.
Bodies. Objects. Everything.
Your ragged breathing is the only sound left.
You understood it instinctively—like a cat knowing what gaps it can slip through, like a bear knowing the strength of its claws. But you never imagined it could reach this scale.
You exceeded your limits.
And so, inevitably—
It happens.
Without warning—right in the middle of a breath—blood erupted.
It burst from both nose and mouth at once, an overwhelming volume surging out.
Ruptured organs, liquefied muscle—everything was expelled as vomit, mixed into the flood of blood. Your entire body had already been soaked during the brief moment you were swallowed by the massive monster, but this was different: a far darker, heavier blood, coating everything over again.
—Ah.
—My life.
You lay face-down in a spreading pool of blood that kept pouring out, one surge after another.
Your head hurt.
Not the sharp, splitting pain of something cracking—but a pain like your brain was being churned and scrambled from the inside.
You touched your head.
You could feel your skull swelling, then shrinking again.
It was trying to change.
The curse was trying to consume you.
Squish.
At the sound, you lifted your face.
The massive monster—the great lump of flesh—was walking toward you.
You didn’t care.
If it was going to eat you, let it.
If it would erase this unbearable pain, then anything was fine.
But it didn’t.
One of the protrusions—an appendage stretched like an arm—slowly plunged deep into its own flesh. It burrowed inside, then pulled something out.
Something red-black.
Something trembling.
—A liver.
“……It… can’t… be… helped…”
It was being offered to you.
Held out, pressed gently toward your mouth.
“Ah,”
you said.
“Helen—”
You opened your mouth and bit into the liver.
And then, as if to shield you gently, the flesh of the massive monster flowed over you—
and swallowed you whole.
＊
“Ah! The worst possible outcome—truly the most disastrous ending imaginable!”
Eirenaios Philalethes cried out as he found the motionless mass of flesh amid the rubble, tilting the beak of his plague mask toward the sky.
“To think it ended like this—without a final survivor, with two remaining beasts annihilating each other together! A failure! A catastrophic failure!”
As the hysterical master ranted, young students wearing simple masks that covered only their mouths spoke up hesitantly.
“Professor… this is terrible. The mansion—how could it end up like this…”
“How are we supposed to explain this to the Academy—”
“The Academy?” Eirenaios snapped. “Ignore them! A pack of fools who can do nothing but funnel excess funds in a desperate attempt to soothe their inferiority toward the homeland! More importantly—ah! What a waste! Did you see it? If only that mass had retained just a little more strength! If it had finished the girl with that deceitful offering of a liver, the ritual would have been complete!”
“—You don’t understand anything.”
Eirenaios turned.
At the instant he caught sight of the speaker—the corpse of the massive monster—multiple tentacles burst from the flesh, seizing every one of the students. Their short screams were cut off almost immediately as they were swallowed whole.
The sounds of bones snapping and flesh being absorbed echoed grotesquely.
As Eirenaios’s face twisted beneath his mask, the mass finished chewing and digesting, then fell silent again. But unlike the lifeless thing it had seemed moments before, its entire body now quivered with swollen, writhing peristalsis—a sight so ghastly that even Eirenaios, accustomed to grotesque spectacles, wanted to look away.
Then—
the flesh opened.
A clean vertical line appeared, as if cut by an enormous butcher’s knife, and the mass split wide to either side. From within, a much smaller, round lump tumbled out.
No—not a lump of flesh.
A human form, curled tight in a fetal position.
Eirenaios realized it was the last remaining girl. She looked newly born, naked, her entire body slick with red blood.
The girl—you—stood up.
Eyes filled with will fixed on Eirenaios.
“Ha—hahahahahaha! Incredible! Magnificent! So this is it! The ritual succeeded—you are the victor! You subdued that monster? What a terrifying conclusion! Ah! Nzambi! Let us celebrate your birth—”
“Be quiet.”
A fleshy tentacle clamped over Eirenaios’s mouth, then coiled around him from above. In an instant, his body was completely bound.
“—ngh!”
“I don’t want to hear words from someone who understands nothing. They make my head hurt. …You said this child—Helen—betrayed me, didn’t you? What a ridiculous misunderstanding. Helen truly saved me. She protected me, even at the cost of herself. Don’t you dare harm Helen with your shallow misinterpretations.”
The tentacles writhed, forcing Eirenaios down.
He was made to kneel, lowered to the eye level of a six-year-old girl. You reached out and removed his plague mask.
A pale, gaunt young man’s face was revealed, eyes wide with shock and terror.
“…How dull,” you said. “I thought you’d look more frightening.”
“H-ha… I’m sorry to disappoint…! But what I can offer you will surely please you—glory! You are the first artificially created Nzambi in history, achieved through a reproducible, theory-based method! A discovery of immeasurable importance—one that overturns the history of Logic itself, no, human history! Come with me to London, the Great City of Logic! You will become the most famous person in the world! Wealth, fame, status—everything will be yours! What do you desire? Tell me—what is it that you want?”
“I already told you.”
“This is only the beginning! Our glory starts now! …Ah, I see—you regret what you’ve done, don’t you? Of course you do—after killing so many fine Human students, remorse is natural. But think nothing of it! A few sacrifices are always necessary for the advancement of knowledge! From the perspective of humanity’s progress, the deaths of ten or twenty mediocrities mean nothing! …Ah—our achievement, I mean. Yours and mine—”
Crunch. Crack.
The manic voice was cut off.
A moment later came the sound of flesh swallowing yet another corpse.
Then—silence.
“Thank you,” you said.
“My wish has been granted.
You finally shut up.”
You turned back to the mass of flesh.
Having absorbed the volume of several adult bodies, it had grown even larger. It shuddered once, facing you.
“…Let’s go, Helen.”
You looked once over the heap of rubble and said—
you, Tichuba the Blob—
“This place is far too cursed.”
083 ティチューバ4/ごはんは、のこさずたべましょう
――終わりが近づいている。
おまえは、気がつく。
ばけものは、数を減らしている。
足音、這いずる音、それらが曲がり角の向こうから聞こえてくる回数が、減っていた。けっして隠れ上手とは言えないおまえがなんとか生きのこれているのも、そのためだろう。
けれど代わりに、これまで聞いたことがないほど巨大な質量がうごく音を、おまえは聞いていた。
ばけものとばけものの戦いだった。
ばけもの同士が出くわすと、二体はたがいにいびつな口をがばりと開き、そのぶよぶよとした肉に噛みつきあうのだ。やがてかたほうの肝が噛みやぶられ勝者が決まると、敗者の肉はこころゆくまで味わわれ、勝者はそのぶんの質量をまるごと増す。
こうして肥大化をつづけた肉のかたまりが、いまや最後の一頭にまで減っているのだ。おまえを除く、十五の呪いとその苦痛をひきうけながら。
――いったい、どうしたらいいの。
なにも分からず、ただすすり泣くしかなかった。
もう、ヘレンはいない。
じぶんを助けてくれるものは、だれひとりのこっていない。
じぶんで、じぶんを助ける？
できるわけがない。
だって、あのばけものはあんなに大きいのだ。あんなにおそろしいのだ。
きっとわたしは、身をすくませてしまう。
逃げ出すことさえできず、ただ、ばけものに喰らわれる苦痛を強いられるしかないのだ……。
“に げて”
おまえは、はっとする。
ヘレンは、わたしを助けてくれた。
じぶんが呪いにのみこまれる可能性が高いのに、なんどもなんども“占い”をして、わたしを逃がそうとしてくれた。そうしてさいごには、みずからが犠牲になってでも、“そうしてくれた”のだ。
なぜ、ヘレンがあれほどまでに良くしてくれたのか、おまえには分からない。想像もできない。けれども、おまえは思う。“託された”と思う。
――わたしのいのちは、ヘレンに“託された”ものだ。
そう、思う。
だから、死ぬわけにはいかない。
すくなくとも、生きることをみずから打ち捨ててはいけない。“そうする権利が、わたしにはすでにない”――そう、思う。
おまえは立ち上がる。
いのちがすでにじぶんの、じぶんだけのものではないのだという思いが、おまえの足にちからを与えている。涙をぬぐった。浮かび上がる涙の粒を、そのつど拭き取っていった。赤く充血した目を、らん、と部屋の扉へと向けた。
ばけものの音が、廊下の向こうに聞こえている。
まだこの部屋のまえに達するまでには時間がある。
扉のまえに立った。
ふう、ふう、と深呼吸をする。
ひと息に、扉をひらいて、その外へと飛び出した。
背後で、ばけものがさわぎたてる。
みいいいいいいいつけたあああああああああっ。
おまえはふりかえりもせず、走る。
べちゃぐちゃぬちゃ、という粘着質な足音がおまえのあとに追いすがってくる。恐慌がこみあげてきそうになるのを押し殺した。頭のなかに屋敷の構造図を思い浮かべた。逃げまどうなかでしぜんと覚えた屋敷のなかに、目的地がひとつある。そこを目指し、ただ走った。
たどりついた。
むわっとした死臭に、とたんにこみあげそうになる吐き気を、ぎりぎりのところで飲み込む。
廊下だ。
他のところよりもすこしだけ幅広につくられていて、さしわたしは、洞人の大人がふたり両腕をのばしたぐらいはある。そこにべったりと血が塗りつけられ、何体分もの“食べかす”が落ちているのだ。
五体満足な屍体は、ひとつもない。肉片とよんでしまうには大きなかたまりが、ごろりと落ちている。目をそむけたくなる本能を、おまえは押し殺した。
――だって、このひとたちは“味方”なんだから。
そうして、念じる。
ひとすじの鼻血が、ゆっくりと垂れはじめる。
きもおおおおおおおおおおおおおおっ。
ばけものが、そこに追いついてきた。
そのすがたを見て、おまえは悔いる――物音につられて、そちらを見てしまったことじたいを、悔いる。
巨体が、廊下の横幅いっぱいを埋め尽くしていた。
ぶよぶよとした脂肪が床と壁のすきまを埋め、“食べかす”のひとつにその端が達したとたん、ぶるりと一度ふるえてから肉のひだを伸ばすようにしておおいかぶさり、粘性の跡をひきながら飲み込んでいった。海底に住む軟体動物の捕食風景にも似ている。
そこから視線を見上げると、天井にほどちかいところに頭部が見て取れる。しかしそこには目も口吻もなく、ただ肉に切れ目を入れただけにも見える口だけが、ぱかりと開いていた。唇もないのに、端がひきさかれたように持ち上がっているせいで、どこか笑っているようにも見える。この肉塊のばけものがかつて人であったことをしめす名残として、人体の部品のいくつかが、赤黒い肉のなかからいくつかとびだしてはいたものの、顔の皮膚はほとんどのこっていない。
いや、ひとつ、あった。
「ヘレン……」
おまえのつぶやきに応えてか、ばけものが高らかに吠える。
きいいいいいいいもおおおおおおっ。
おまえの顔が、硬直する。
しかしすぐに、くちびるをひきしめた決意の表情に、とってかわった。
ヘレンは、いない。
もう、いない。
あのなかにヘレンがのこっているなどと、思ってはならない。
ヘレンは、じぶんのなかにいる。
“それこそ”がヘレンなのだ――そう、思いなす。
そうして――
呪いを、ときはなつ。
“食べかす”たちがいっせいに立ち上がった。両足がそろっていないものは腕をつかい、腕を持たないものは額を床につけた。声帯がのこっている何体かが咆哮し、巨体のばけものへと殺到してゆく。
全身に“食べかす”たちが食らいつき、肉のあちこちを噛まれ、巨体のばけものは苦悶に身をよじらせる。
ああああああああああああああああおおおお。
しかし、ながくは保たない。
ばけものは“食べかす”の歯や爪や骨を突き立てられながらも、それらを肉の圧力で押しつぶし、すぐさま肉のひだのなかにかれらを飲みこみはじめる。喰うものと喰われるものが、瞬時に逆転した。巨体のばけものは落ちつきをとりもどし、ゆうぜんと“食事”を再開する。肉のなかから、骨を折るぱきぼきぐしゃ、という音が、くぐもってひびいてきた。
「く――！」
おまえは何体かのこしてあった“食べかす”を、ふたたび鼻血が垂れるのをかんじながらあやつった。じぶんのまえに“食べかす”をかさね、肉で壁をつくる。
無駄だった。
巨体のばけものはいきおいづいたように肉壁へと食らいつくと、それをまるごとぺろりとのみこんだ。巨大な口が、また、にんまりと笑った。
しかたなあああいのおおおおおお。
――ヘレンっ……！
おまえは絶望の表情をうかべ――
そして――
巨大な口が――
おまえをひと息に――
＊
沈黙。
ただひとつとなった肉のかたまり、巨体のばけものはすべてをのみこみ、ほんのひととき、無音の時間が生ずる。
しかしそれは、数秒と保たない。
ぎぎぎぎ……という不気味な轟音。破断する音、破砕される音。ちぎられ、くだかれ、崩れる音。
壁が、床が、天井が、踏み板が、手すりが、たんすが、額縁が、絨毯が、梁が、漆喰が、レンガが、窓枠が、ガラスが、寝台が、扉が、蝶番が、長椅子が、衣装棚が、食器棚が、姿見が、作業台が、食卓が、燭台が、鎖が、柱時計が、十字架が、獣の剥製が、シャンデリアが、カーテンが、煙突が、屋敷に存在するありとあらゆるものが――こまかい破片と化して、巨体のばけものへと殺到する。そのひとつひとつが、殺意をともなって。
あぎあああああああああああああ。
屋敷のすべてが崩落し、あたり一帯に大轟音をひびかせながら瓦礫の山へと化してゆく。粉塵が舞い散り、すべての視線からおまえたちをさえぎった。崩落の音がすぎさり、ちいさな破片のひとつひとつがおちつくべきところにおちつくと、待ちかねたように、粉塵の霧は晴れた。
おまえが、立っていた。
ぴくりともうごかなくなった巨体のばけものを、瓦礫のうえから見下ろして。
……おまえの呪いは、“屍体をあやつる”というものではない。“すべての命なきものをあやつる”――それこそが、おまえに刻まれた呪いだ。屍体も、物体も、すべてが対象である。
ひゅー……ひゅー……。
おまえが息を荒げる音だけが、のこっていた。
じぶんの呪いの対象が、無生物“すべて”であることは、本能的に理解していた。猫が、じぶんのとおりぬけられるすきまを理解するように、熊が、みずからの爪で小動物をたやすく切り裂けると知るように、ただ、確信していた。けれども、だからといって、ここまでの規模でできるとは、想像もしていなかった。これほどのちからを行使できるとは、思いもよらなかった。
おまえは、みずからの限界を超えていたのだ。
だから必然の帰結として、“それ”は起こる。
ひゅー……ひゅー……。
ひゅー……ひゅー……。
ごぼり。
呼吸のなか、なんの予兆もなくとつぜんに、血は噴き出した。鼻と口、その両方からおびただしい量の血がほとばしり出る。やぶれた臓器、溶けた筋肉、それらすべてを吐瀉物として、血にまじえて吐き出した。おまえの全身は巨体のばけものにのみこまれた寸時のあいだに血みどろになっていたけれど、それらをも上塗りするような、それはそれは濃い血だった。
――あ。
――いのちが。
つぎからつぎへとあふれ出る血の水たまりに、おまえは突っ伏していた。
頭が痛い。
割れるような痛みというのではなく、脳をぐちゃぐちゃにかきまわされる痛みだ。手を触れる。頭蓋骨がふくらんだり収まったりするのが、わかった。変異をとげようとしている。呪いが、おまえを飲みくだそうとしている。
べちゃ、という音。
顔を上げた。
巨体のばけもの、おおきな肉のかたまりが、おまえのまえに歩み出ている。どうでもいい、と思った。このまま喰らうなら喰らえばいい、と思った。このたえがたい痛みを消し去ってくれるなら、もうなんでもいいと。
しかし、違った。
肉のかたまりは、突起のひとつ、腕のように伸びた一本を、じぶんの肉のなかへとふかぶかと埋め込んでゆき、そこからなにかを掴みだした。赤黒く、ぷるぷるとした、なにか。
――肝、だ。
「し かた ない の」
さしだされていた。
おまえの口もとへ、あてがうようにして。
「ああ」
おまえは言う。
「ヘレン──」
おまえは口を開け、肝へとかじりついた。
そのおまえをまるごと、巨体のばけものの肉がやさしくおおいかくすようにして──のみこんだ。
＊
「ああ！ 最悪の結末だ──想定しうるなかで、最低の終わりかたを引き当ててしまいました！」
エイレナウス?フィラレテスは、瓦礫のなかでぴくりともうごかなくなった肉塊を見つけると、そう叫んで防疫マスクのくちばしを天に向けた。
「まさか、さいごの一匹になることもなく、二匹のまま、相打つかたちで共倒れしてしまうとは──失敗だ！ とんだ失敗もあったものですよ！」
ヒステリックにわめきたてる師に、口もとだけをおおう簡易な防疫マスクを身につけた若い学生たちが、おそるおそる声をかける。
「先生……お気の毒です、まさか屋敷がこんなありさまに……」
「アカデミーの方に、なんと説明すれば……」
「はッ！ アカデミー？ あんな連中は放っておきなさい──しょせん本国にたいする劣等感をあつかいかねて、見返すためにだぶついた資金をよこすしか能のないぼんくらどもです！ それよりも──ああ！ かえすがえすも惜しい！ 見ましたかあなたたち──この肉塊がさいごにもうすこし余力をのこしておいてさえいたなら！ 肝をさしだすだまし討ちであの女の子をのみこんだ時点で、蠱毒は成っていたはずですのに！」
「“なにも、分かってないのね”」
エイレナウスが、ふりむく。
この錬金述師が声の主──巨体のばけものの死骸を視界にとらえたしゅんかん──その肉のかたまりから伸びた何本もの触手が、学生たちのことごとくをとらえ、みじかい悲鳴をあげさせたかとおもうと、すぐにまたその声をとぎれさせた。学生たちは、肉のなかに飲み込まれたのである。
骨が折れ、肉がとりこまれる、おぞましい音がした。
エイレナウスがマスクの内側で顔をひきつらせていると、肉のかたまりは咀嚼と消化を終え、また沈黙する。さきほどまでの命なきすがたではありえない、全身の肉をはらわためいた蠕動によってふるわせているさまは、グロテスクな光景を見慣れたエイレナウスですら、目をそむけたくなるような酸鼻なものであった。
と。
肉塊が、“開いた”。
巨大な肉切り包丁をあてたようにすうっと縦に筋が入り、そのままぱっくりと左右に割れたのだ。次いで、そこからひときわちいさな丸い肉塊が、ぼろりとこぼれ出る。
いや、肉塊ではない。
胎児の姿勢に身をまるめた、ひとだ。
エイレナウスはそれが、さいごにのこった例の少女だと、気がつく。少女はいましがた生まれ落ちたもののように、身には布きれひとつまとっておらず、全身が赤い血に濡れていた。
少女──おまえが、立ち上がる。
意志ある瞳が、エイレナウスを見た。
「はは──はははははははっ！ すごい、すばらしい、なんということだ！ 蠱毒は成っていた──あなたが勝者だったということなのですね！ この肉のばけものはあなたが従えたと？ なんというおそるべき結末だ！ ああ！ 呪人よ！ あなたの誕生を、とにかくいまは言祝ぎましょう──」
「“黙って”」
肉の触手が、エイレナウスのマスクの口もとを押さえた。そのままぐるりと上部から巻きつきはじめ、いっしゅんのちに錬金述師の肉体はかんぜんに拘束されていた。
「──んぐっ！」
「……なにもわかっていないひとのお話は、聞きたくないの。頭痛に障るから。……この子、“ヘレン”が、わたしをだまし討ちしたと、そう言ったわよね？ とんだ、かんちがい。ヘレンは、ほんとうにわたしをたすけてくれたのよ。じぶんをさしだしてでも、守ってくれたのよ。あなたが、つまらないかんちがいで、ヘレンをけがさないで」
触手がうごめき、エイレナウスをひざまずかさせる。
六歳の少女の目線に合うよう、膝立ちの姿勢を強いられていた。おまえは手を伸ばし、エイレナウスの防疫マスクを取り去った。
驚愕と恐怖に目を見張る、青白い、やせた青年の顔があらわになった。
「……なんだ。つまらない、お顔。もっとおそろしいお顔をしていると、そう思っていたのに」
「はは、は……！ これは期待はずれで申し訳ない……！ ただ、この私が与えられるものは、きっとお気に召しますよ……栄光、です！ あなたは史上はじめて、人為的に生み出された呪人（ンザンビ）だ。それも理論にもとづく、再現性の高いやりかたでね。すばらしい発見なのですよ──まさに、真述史、いや人類史がくつがえされるほどの功績だ！ 私とともに行きましょう、大真述都市ロンドンへ！ あなたは世界でもっとも有名な人物になるのですよ。富も、名声も、もちろん身分だって手に入れられる！ 洞人がかつて味わったためしのない立場だ。なんでも望むものを手に入れられますよ。なにが欲しいですか？ 言ってごらんなさい──いったい、あなたはなにが望みです？」
「もう、言ったわ」
「これからです、これから私たちの栄光ははじまるのですよ！ ……ああ、さてはじぶんがやってしまったことを悔いているのですね？ そりゃあ、そうでしょう──なにも分からなかったとはいえ、立派な天人の学生を何人も死にいたらしめてしまったとなれば、後悔はひとしおでしょう。しかし気にすることなどない、学問の発展に“少々の”犠牲はつきもの、どちらが価値のあるいのちなのかをかんがえれば、乗り越えるのはたやすいものです。人類の発展という視座から見てごらんなさい。彼らのような凡俗どもを十人や二十人ばかり殺したところで、私の功績はいささかも揺るがないのですよ！ ……おっと、私と“あなたの”功績でしたね、ついつい言いまちがえてしまいまして──」
ぐちゃ。めきり。
狂騒的にまくしたてる声は、それでとぎれた。
つづいて、肉のかたまりがあらたな屍体をのみこんでゆく音がして、それきり、しずかになった。
「ありがとう。“望み”がかなったわ」
おまえは言う。
「ようやく、“黙って”くれた」
それから、肉のかたまりへと向きなおる。
数名分の大人の体積をくわえ、ひと回り以上おおきくなったかたまりは、おまえに向かってぶるりと身をふるわせる。
「……発ちましょう、ヘレン」
瓦礫の山をいちど見わたして、おまえ──“呪塊（ブロブ）”ティチューバは言った。
「ここは、あまりに呪わしいから」
