A person who can still look at the blue of the sea and think it “refreshing” is an amateur.

  Only when that bright, indifferent color becomes something you hate—something you fear—do you earn the right to call yourself a sailor.

  Only after facing despair again and again, only after realizing that life and death hinge on forces utterly beyond your control, do you truly come into your own.

  That is why sailors are devout.

  Only the green boys—those who have never watched a shipmate vanish beneath a wave while they themselves survived for no reason at all—can laugh at earnest prayer.

  A pirate attack is one more entry in that ledger of “life and death beyond one’s control.”

  “Alright, nobody move. Don’t go playing the hero.

  None of this cargo is yours anyway, and it’s insured.

  Don’t throw away your one little life for someone else’s money, got it?”

  The leader paced the deck in a slow, drawn-out cadence.

  He spoke to the bound crew without looking at them; only his armed men watched sharply for any movement.

  The leader himself scratched his ear, bored with routine.

  For these men, piracy was something done so often it no longer stirred the blood—

  which only proved how seasoned they were.

  The crew were tied in groups of four by the ankles.

  As long as they obeyed orders, they could shuffle along in a line, but any real resistance was impossible.

  If one man tried to leap at the pirates, the other three—dead weight—would drag him straight to the deck.

  To mount a coordinated strike, all four would have to share intent and time it perfectly, but the pirates forbade conversation, even eye contact.

  All they were permitted to do was sit, heads down between their knees, staring at the grain of the boards.

  This was the Atlantic—inside the Gulf of Mexico, only two hundred miles out.

  The Prospector had loaded labyrinth-made treasures in Galveston and planned to skirt around Miami and head to Europe.

  They’d made the journey many times, and this region was thick with Confederate patrol ships—thick enough that pirates had never dared attack here.

  The crew had grown lax.

  By the time the pirate ship was spotted, it was already within twenty miles.

  Most assumed it was just another merchantman—right until the well-dressed visitors produced state-of-the-art rifles.

  Young Jimmy grit his teeth.

  Where the hell was the Confederate Navy?

  Usually this stretch of water was swarmed with patrols.

  Why today, of all days, was it empty?

  Then Jimmy realized.

  Had he seen a single patrol ship

  since they’d left port today?

  Had even one appeared in his sight?

  The answer to his own question was—no.

  Which meant—

  Jimmy reflexively lifted his head and turned his eyes toward the pirate leader’s back.

  These pirates weren’t nervous.

  They weren’t rushing.

  Their vigilance was directed solely at the crew—not the horizon.

  Not one of them even glanced toward the sea.

  As if they knew no patrol ship would come.

  “Hey. Face down.”

  The pirate beside Jimmy struck him with the rifle butt.

  Jimmy smashed his face on the deck; the three crewmates tied to him collapsed with him.

  “…Hey, kid.”

  The leader’s voice drifted toward his back.

  Cold sweat gathered along Jimmy’s spine.

  “You were thinking just now, weren’t you? …Get him up.”

  He was kicked in the backside and forced to his feet.

  The rope around his ankles was cut, and Jimmy alone was shoved forward.

  The rope that had felt so suffocating only moments ago now felt painfully dear to him.

  Now he had nothing to lean on—nothing to protect him—

  just himself, exposed and alone.

  His legs trembled with fear, but he let the pirates drag him,

  and they brought him before the leader.

  Seen up close, the man was shorter than Jimmy had thought.

  His beard was trimmed short like a nobleman’s,

  his large, wide-open eyes oddly striking.

  His black hair was oiled and neatly slicked back,

  the marks of a comb plainly visible.

  Jimmy hunched his shoulders, lowering his eyes,

  trying not to give the impression of looking down on him.

  “Will you look me in the eye?”

  The man lightly slapped Jimmy’s cheek—pat, pat.

  “You… noticed something, didn’t you?

  Will you tell me?

  Whisper it if you want.

  I won’t tell the others.”

  Jimmy froze.

  If he answered wrong here, the price would likely be his life.

  He didn’t know whether he should say yes or no.

  His voice felt on the verge of breaking from panic,

  his mind threatening to snap.

  This story originates from Royal Road. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.

  The lazy, bored air the man had worn before was gone without a trace.

  Those sharp, appraising eyes were digging into Jimmy’s own,

  as if to see straight through him.

  What answer could possibly get him out of this alive?

  Trying to avert his eyes, Jimmy reflexively looked out toward the sea.

  He searched for a patrol ship—found none, as expected—and slumped.

  The man’s gaze followed Jimmy’s exactly.

  “…Hmmm.”

  He nodded, satisfied.

  Jimmy’s glance had said more than enough.

  The leader looked Jimmy in the eyes again.

  “A patrol ship… is that it?”

  Jimmy’s shoulders jerked.

  “You think it’s coming?”

  “…No.”

  “You think it’s not? I see.”

  He couldn’t lie.

  Not under that penetrating stare.

  He could only surrender the truth.

  Trying to escape the man’s gaze,

  Jimmy’s attention drifted to the blue sky behind him—

  so clear it was infuriating.

  If his blood were to spray upward right now,

  it would stand out beautifully, he thought.

  The man smiled.

  The taut, dangerous air vanished as if it had never existed,

  replaced by a warm, friendly grin

  —as though he were a completely different person.

  “Haven’t had someone pass in a long time.”

  “…What?”

  “Listen closely.”

  The man slung an arm over Jimmy’s shoulders

  and leaned in to whisper in his ear.

  “This ship will be taken back to Galveston.

  Three days after you get off, go quietly to the Watling Trading Company.

  Tell the girl at the front desk you’re ‘looking for a red cloak.’

  She’ll take care of the rest.

  Any questions?”

  “What… what does that mean?

  Why me?

  A-and… what happens if I don’t go?”

  “The only one I can answer is the last one.

  If you don’t go?

  Nothing happens.

  You go back to your normal life.

  You keep living as an ordinary sailor.

  Nothing dangerous will happen to you, so relax.

  Just—don’t go blabbing this to anyone.

  As long as you don’t cause trouble for us,

  we won’t do anything to you.

  …We’re simply recruiting.”

  “Recruiting…?”

  “Yeah.

  People with good instincts, who can think things through—

  there are never enough of them.

  That’s our boss’s motto.

  If he sees potential, he always says,

  ‘bring the person to me at least once.’

  If you prefer peace and stability, forget about us.

  But if you’re the kind who likes danger and opportunity—

  I’d recommend it.”

  “You… you’re the Red—”

  “That’s far enough.

  Having good instincts is great,

  but talking too much shortens your lifespan.

  Alright—put him back.

  And boys! If the loading’s done, we’re getting out of here!”

  At his shout, the surrounding pirates sped up their movements.

  Jimmy sat back among the prisoners.

  He ignored the worried looks the other sailors cast toward him.

  He kept his head down, working hard not to let his rising excitement leak out.

  Three days.

  In three days, his life might change.

  He might come face-to-face with the legendary outlaw.

  “Boss! Take a look at these kids!”

  One of the pirates called out.

  The leader descended the steps toward the hold.

  Jimmy knew immediately:

  They must have found the small ones.

  ???

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  066　青い空、赤い船

  海の青をすがすがしいと感じられているうちは、素人だ。

  あっけらかんとしたその色を、恨み、恐怖して、はじめていっぱしの船乗りと呼べる。いくつもの対処不能な絶望を経て、おのれで制御できぬところに生き死にが懸かっているのだという実感が追いつかなければ、とうてい一人前には至れない。なればこそ、船乗りはみな信心深い。熱心に神に祈りを捧げるさまをあざけ笑っていられるのは、隣にいた同僚が高波にさらわれ、じぶんが生き残り、その両者になんら隔てる要因がなかったと気づいて青ざめる経験を、まだ踏んだことのない青二才だけなのである。

  海賊の襲撃──というのも、こうした「おのれで制御できぬ」生死の賭博場のひとつである。

  「はいはいはい動くなよーォ？　英雄を気取るのはやめとけよーォ？　どうせこの船の積荷はおまえらの金じゃねえし、きちーんと保険が掛かってんだ。他人の金守るために、たったひとつの命をあたら散らすなよーォ？」

  間延びした独特の口調で、リーダー格の男は甲板をうろついている。後ろ手に縛られた船員たちみなに語りかけているのに、視線は向けていない。油断なく目を光らせているのは、かれの部下とおぼしき銃を持つ男たちだ。リーダー格は、ルーチンワークに倦んだように耳を掻いている。海賊行為は、連中にとって飽き飽きするほどの日常なのだ。……それがつまり、連中がまぎれもない手練れである事実を示している。

  船員たちは、四人を一集団として足首を縄でつなげられている。海賊の指示にしたがって粛然と列をなして歩くぶんには不自由ないが、まともな抵抗はできない。ひとりが勇を鼓して海賊どもにおそいかかろうとこころみても、残る三人が生きる足枷となって彼をぶざまに転倒させてしまうだろう。奇襲を成功させようとおもえば、同じ集団の船員同士が意志を同じくし、呼吸を合わせなければならないだろうが、そこは敵もさるもの、会話はおろか、目くばせさえも厳に禁じられている。許されているのは、座らされたまま腿のあいだに顔を突っ込むようにして、甲板の木目をながめるのみだ。

  大西洋はメキシコ湾内の、港を発って二百マイルもいかぬ地点である。

  ガルベストンの港町から〈迷宮〉産の宝飾品を積み込み、マイアミをぐるりと避けて欧州へ向かう航路を予定していた。何度も往復を重ねていた航路であったし、連合国海軍の巡視船が豊富に行き来しているため、こんな場所で海賊行為をはたらこうなんて輩はいままでにあらわれたためしがない。だから、プロスペクター号の船員たちは、まるで警戒をおこたっていたのだ。

  じっさい──その海賊船が発見されたときには、わずか二十マイルほどの地点にまで近づいてきていたし、接近してきても、どこかの商船だろうぐらいにしか思われなかったのだ。とつぜん船に乗り込んできた身なりのいい連中が、最新式の小銃を取り出すそのしゅんかんまでは。

  歳若き船員──ジミーは歯噛みする。

  どうして、連合国海軍はさっさと駆けつけてこないのか。

  いつもは何隻もの巡視船が、ときによっては同じ海に二隻同時に見るほどに頻繁に、それこそ蝿のように行き来をくりかえしているってのに、どうして今日にかぎってすがたを見せないのか。まるで一船もいないみたいに……。

  はた、とジミーは気がついた。

  きょう、出港してから今にいたるまで、巡視船を目にしたか？　一隻でも見た覚えがあるか？

  自問への答えは──否（ノー）である。

  ということは。

  ジミーは反射的に顔をあげて、海賊のリーダー格の男の背中に目を向ける。

  この男たちは、こんな白昼堂々と海賊行為をはたらいておりながら、あせる素振りひとつ見受けられない。警戒はしているものの、時間的制限があるものとはまるで思っていないらしい。銀行強盗が、保安官らが駆けつけるまえになるべく多くの金品をかき集めようとするさまと引き比べてみれば、その違和感は異様だ。

  そもそも。

  海賊どもの警戒は、船員たちにしか向けられていない。鋭い目つきを向けているのは船員の一挙一動に対してであり、誰ひとりとして、海の向こうを見つめてさえいない。まるで、巡視船があらわれることがないと、『知っている』かのように。

  「おいてめえ、顔を伏せてろ！」

  ジミーの近くにいた海賊のひとりが、銃尾で頭をなぐりつけてきた。ジミーは衝撃で床に鼻面を打ち付け、足首でつながれた三名がひきずられて体勢をくずした。周囲の視線が、一気にあつまるのを感じる。

  「……おいおい、きみィ」

  リーダー格の男の声が、ジミーの背へとぶつけられた。

  脂汗が、じわりと背中に沸いた。

  「いま、なにか考えてたよねェ？　……おい、立たせろ」

  「へい」

  尻を蹴飛ばされ、立たされた。

  足首に巻かれていたロープが断ち切られ、ジミーだけがまえへと押し出される。先刻まであれほど窮屈に感じていた縄の感触が、ひどく恋しい。いまやよるべなく、守られるもののない、ひとりきりの状態だ。恐怖に足をすくませながらも、海賊にひったてられるままに、リーダー格の男のまえへと連れてこられた。

  下から眺めていたよりも、背が低い。

  貴族のように髭をみじかく刈り込み、いやにぱっちりとした大きな目を持っている。黒髪は油でていねいに撫でつけられ、櫛のとおったあとがはっきりと伺えた。

  ジミーはなるべく背を丸め、見下ろしている印象を与えないよう、目を伏せる。

  「俺の目を見てくれるゥ？」

  ぴしゃぴしゃと、やさしく頬を叩かれた。

  「きみさァ……なんか、気づいた？　教えてくれる？　こっそりでいいよ、みんなには内緒にしとくからさァ」

  返答に詰まった。

  おそらく、ここの回答をまちがえれば、代償はいのちとなる。

  イエスというべきなのか、ノーというべきなのか、わからない。恐慌で声を上げてしまいそうだし、頭がおかしくなりそうだ。相手に、先ほどまでの倦んだような風情はみじんもない。鋭い値踏みするような目が、ジミーの目の奥を見通そうとしてぎょろついている。いったい、どう言ったら切り抜けられるのか。

  目を逸らそうとして、ジミーはつい、海のほうを見た。救いを求めて巡視船を探し、案の定見つからずにうなだれる。男の視線が、そのあとを辿っていた。

  「……ふうん」

  男が、納得したようにうなずいた。

  どうやら、視線のゆくえがなにより雄弁に語ってしまっていたようだ。リーダー格の男はふたたびジミーの目を見る。

  「巡視船……かな？」

  びく、と肩が震えた。

  男はジミーの目を見つめたままにつづける。

  「来ると思う？」

  「……いいえ」

  「来ないと思うんだ？　なるほどね」

  嘘をつけなかった。見通すような視線のまえでは、ただ身を差し出すように、真実を答えるしかなかった。

  逃れようとする意識が、男の背景となった青空を捉えた。憎たらしいほど澄み切った青。いま、じぶんの血飛沫が吹き上がったとしたら、さぞかし映えるだろう、と思った。

  男が、笑う。

  先ほどまでの張り詰めた印象が嘘のようにほどけ、別人に差し代わったかのように人懐っこい笑顔で、「久しぶりだなァ、合格したのは」とつぶやく。

  「え？」

  「いいかい、よォく聞いてなよ」

  肩を組むようにして、顔を寄せてくる。耳元でささやかれた。

  「この船はガルベストンに戻す。きみは船を降りた三日後に、目立たないようワトリング商会を尋ねるんだ。受付のお嬢さんに『赤色の外套を探してる』って言えばいい。あとは案内してくれるよ。なにか質問は？」

  「それは……どういうことなんです？　なぜ俺を？　い、行かなかったらどうなるんですか？」

  「ふゥーむ、答えられるのはさいごの質問だけだなァ。行かなかったら？　べつになにも起きやしないよ。きみは日常生活に戻る。ふつうの船員として生きていく。身に危険が迫ることもないから、安心していい。おっと、この話を持ちかけられたことを誰彼構わず吹聴するのだけは勘弁してくれよ。きみが俺たちを困らせなきゃ、なにもしないよ。……俺たちはね、ただ、勧誘してんのさ」

  「勧誘、ですか……？」

  「ああ。勘が良くて、物事をすじみち立てて考えられる人間は、いくらいたって足りやしない。そいつが『おかしら』の口癖でね。見込みありと見たら、かならず一度連れてこいって言われてるのさ。

  もしきみが、平和と安定を愛する人間なら、俺たちのことは忘れてくれて結構。だが、危険とチャンスに目がないって人種なら、おすすめするよォ」

  「あんたたち──まさか、〈赤の〉」

  「はァい、そこまで。勘がいいのは大いに結構だけどさァ、口数が多すぎるのは長生きできないよォ？　んじゃま、機会があればまた」

  口角をすこし持ち上げてみせ、男は手を挙げた。

  「おォい、こいつを戻せ。……野郎ども、積み込みは終わったんだろうなァ！　じきにずらかるぞ！」

  声を張ったとたんに、周囲の海賊たちが足を速めた。

  ジミーはまた捕虜たちのあいだに腰を下ろし、気づかわしげな視線を向けてくる他の船員たちを黙殺した。にじむ興奮を漏れ出させないよう努めながら、ただうつむく。三日後。三日後にもしかしたら、人生が変わるかもしれない。伝説の義賊に、対面するかもしれないのだ。

  「すいやせん！　ちっとばかしこいつらを見てください！」

  海賊のひとりに呼ばれ、リーダー格の男は船底へとつながる階段を降りていく。

  あの子たちを見つけたのだろう、とジミーは直感した。