“I didn’t do it alone.”

  When Grace murmured that, the air tightened.

  She hadn’t raised her voice, hadn’t put any force behind the words—and still, everyone held their breath.

  Bodies shifted without thinking, leaning in to listen.

  “It was the black cats’ strength,” she went on. “That’s what you call them up here on the surface, isn’t it? My people. This is what their devotion and conviction drew in. I only followed where they led.”

  Her words came one by one, quiet and heavy.

  She wasn’t saying anything extraordinary—

  but once the sentences passed through Grace’s voice, they carried a weight.

  For some strange reason, Henry found himself wanting to keep listening.

  He wanted to sit there and let her words wash over him.

  Her voice had that effect.

  “Above all, his work was exceptional,” she said.

  “He was the one who led the black cats.

  Command is in his blood, I think.

  And in a fight, he’s first-rate.

  Without him, there would’ve been no conquest.

  Right, Pluto?”

  “I’m honored you’d say so,” replied the black-cloaked miner, bowing his head.

  “...Hold on,” March broke in, stunned. “That Pluto? The kid who came with us from New York?”

  Grace gave him a nod to go on.

  The black cat March pointed at removed his mask.

  The cringing little Dwarf boy was gone.

  In his place stood a young officer—stern, composed, grown into his role.

  A thick, curly mane half-covered his face,

  but the eyes glittering through that hair had the calm of someone who’d earned his strength.

  He’d shot up in height, lean muscle wrapped his frame, and there wasn’t a wasted motion about him.

  Even among veteran miners, he stood out.

  Grace was supposed to be a year his junior.

  That still made him only fifteen.

  There was nothing to do but be impressed.

  In sheer outward change, he might have outpaced Grace herself.

  If we went one-on-one, Henry thought, testing the waters by habit,

  I’d have a hell of a time beating him.

  “…Impressive,” Henry said. “Seeing him, I can actually believe you took the Thirteenth. Doesn’t sound like a tall tale at all.”

  “My thanks,” Pluto replied, and dipped his head again.

  “But the conquest was accomplished by Mother Grace. We were merely her hands and feet. I’d ask you not to mistake that.”

  His earnest gaze sharpened to a cutting edge.

  The prickle of it was so strong that the pencil in Henry’s steel grip snapped in two.

  “That’s enough.”

  Grace’s rebuke snapped Pluto back into his sober composure.

  “My deepest apologies.”

  Henry let out a slow breath.

  He had underestimated the boy—badly.

  A one-on-one with him wouldn’t just be a hell of a time—

  it wouldn’t be the kind of fight he’d walk away from easy.

  “Sorry,” Grace said. “We’re getting off track.

  Talk too much—that’s my flaw.”

  She scratched her head.

  The small, casual gesture relieved the tension that had started to build.

  Henry, who was used to being the one who controlled the mood in any room he entered, found the feeling strangely new.

  “So,” Grace said, “John Henry.

  Do you know any channels—any routes that can move mithril?”

  “…Afraid that’s beyond what I can juggle on my own,” Henry answered after some thought.

  “This much mithril? It’ll shift the balance of military power in the whole world. There’s no way we can dump it all inside the Union; the Union or the Confederacy would step in long before that.

  Which means moving it has to happen in secret.

  Back channels only.”

  “We don’t have to move it all, do we?” March cut in.

  “We should approach the Union government. With a discovery on this scale, we’d be well within our rights to demand a small percentage of the take—just a few percent of the output—as our share. That alone would be more than enough to fund the Underground Railroad.

  Too much money is just dangerous.”

  “No,” Grace said. “The Union can’t be trusted.”

  “You don’t trust the Union…?”

  March didn’t even try to hide his exasperation.

  Whether he realized how sharp Grace’s presence had become over the last year, Henry couldn’t tell.

  But Henry, for his part, had no intention of baring his own narrowness of thought in front of that gaze—that look that seemed to see through everything.

  “Our enemies are the Confederacy and the KKK,” March pressed. “Isn’t that enough? We’re already stretched thin—why add more enemies? With mithril in the picture, even allies will lose their minds.”

  “The Union fears the Confederacy, March,” Grace said.

  She met his eyes, speaking gently, patiently—

  the way you might explain something to a child.

  “They’re terrified of another ‘civil war.’

  Too many people died.

  Too much money went up in smoke.

  If it hadn’t happened—

  or if they’d managed to seize victory and swallow the South back up—

  the Union could’ve entered the twentieth century as the strongest nation on earth.

  If trouble flared in Europe, they’re far enough away to watch it unfold,

  Unauthorized content usage: if you discover this narrative on Amazon, report the violation.

  the only power whose homeland would stay untouched by war.

  That’s the position they wanted.”

  Her voice stayed calm, matter-of-fact.

  “But that’s not how it turned out.

  They left the tinder inside.

  A fire that could flare up again at any time.

  So the Union is more afraid of friction with the Confederacy than anything.

  That’s why they’re so spineless.

  Why they still allow slave-catchers to enter the country,

  and still let them haul Dwarves back south without trial.

  Their conscience—such as it is—is barely salved by tossing some pocket change at the Underground Railroad.

  For the Union, the worst-case scenario is a surge of abolitionist sentiment at home.

  Let that catch fire, and the truce might end.

  Even the Republican Party’s dropped abolition from its platform by now.

  The Thirteenth Amendment?

  They act as if it’s never even been fit to put on the floor.

  In the end, we Dwarves have no friends.

  Not in the Union.

  Not in the Confederacy.

  We stand alone.

  We have to.”

  All along the walls, the black cats nodded, emphatic.

  March’s eyes flicked desperately from side to side, trying to assemble a counterargument.

  Dread snickered at the sight.

  “I understand,” March finally managed. “But even so, having that much money and nothing to spend it on is a problem.”

  “It won’t be nearly enough,” Grace said.

  “What are you planning to do with it?”

  “Flip it over,” she said. “The whole continent.”

  She said it lightly—

  but the words themselves were anything but.

  Henry’s mind couldn’t keep up,

  and Grace went on without the slightest concern.

  “I read a book once,” she said. “A war analyst’s account of the ‘civil war.’

  The reason the South—that army with Logicians at every level right down to the rank-and-file—struggled as hard as it did…

  was the North’s unexpected strength.

  The Union’s strength lay in its money.

  The rifles handed to each common soldier in the Union were far superior to what the Southern troops had.

  Just that one fact made all the brilliant command, all the carefully thought-out tactics,

  all the noble pride of the aristocracy… irrelevant.

  They were buried under firepower.

  Money is never enough.

  Not for what we’re doing.

  Not if we’re going to arm every Dwarf with a proper gun.”

  Arm every Dwarf.

  Henry had suspected as much,

  but hearing it said aloud still sent a chill through him.

  “An uprising, then,” March said, his voice low.

  “You object?” Grace asked.

  “How many people do you think will die?”

  “People are already dying,” Grace replied. “They’ll keep dying.

  They’ll keep dying as long as slavery stands.

  If they’re going to die either way, dying in pursuit of freedom is better.

  You said it yourselves, once.

  That’s how you justified starting the ‘civil war,’ isn’t it?

  The Dwarves back then went to war and died for the freedom of their kin.

  How is this any different?”

  “That was war,” March said. “It was a war.”

  “And that,” Grace answered, “is what we’re preparing for, too.”

  She held March’s gaze for a long moment.

  He was the one who looked away.

  Grace sighed, like someone giving up on a stubborn argument.

  “Frederick March,” she said. “You stay here.”

  “What?”

  “You’ll continue to run Guild ‘Kitty.’

  The black cats are well-trained under Pluto. They don’t need you to lead them in the field. They know what they need to do.

  Your job is to handle the outward-facing side of things—

  dealings with other guilds and with the government—

  so nothing looks suspicious.”

  Having delivered that verdict, Grace turned to Henry.

  “John Henry,” she said.

  “Once I secure the routes, I want you to work with Dread and arrange to move the mithril to the surface. Quietly. Clean. No one can find out.

  Can I count on you?”

  “Y—yeah…” Henry said.

  “Mother! What is the meaning of this?”

  March shot to his feet, voice cracking.

  Anyone listening could weigh the two sets of orders and see the truth plainly enough.

  Grace had chosen Henry over March.

  Grace turned back to March.

  Henry saw the other man’s shoulders flinch.

  From where Henry stood, he couldn’t see Grace’s face—

  but he could imagine it well enough.

  “You want to know what I mean by this?” she asked.

  March’s eyes skittered away.

  Grace’s never moved.

  “You truly want to know

  what I intended by making this decision?”

  Silence.

  March said nothing.

  He swallowed his de facto dismissal,

  sat back down,

  and stared at the floor, pale-faced.

  Once she’d watched him bow his head, Grace turned away again.

  “Well then, John Henry,” she said.

  “Let’s hear the details of those ‘back routes.’”

  “…Right,” Henry said.

  Grace had come back from the depths far more ruthless than when she’d gone down.

  John Henry let that sink in

  as he began to share what he knew.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  065　苛烈

  「わたしひとりで、やったわけじゃない」

  グレイスがつぶやくと、空気がはりつめた。

  とくにおおきな声を出したわけでも、威圧する意図があったとも思えないのに、みなが息を詰めた。しぜんと、からだが傾聴の姿勢をとっている。

  「黒猫たちのちからによるものだよ──地表（こちら）ではそう呼ぶんだろう、わたしの仲間を。かれらの献身と信念がひきよせた結果だ。わたしは、かれらに導いてもらったにすぎない」

  ぽつり、ぽつり、と語られることばが、重い。

  あたりまえのことしか言われていないはずなのに、グレイスの声を通して語られると、なにかのちからが込められる。

  ふしぎと、聴きつづけていたくなる。

  グレイスのことばに、浸っていたくなる。

  そういう声だった。

  「なかでも、かれの働きはすばらしかった。

  かれが、黒猫を率いてくれたんだ。統率力は、天性のものだな。戦闘についても、一流といっていい。

  かれなしに、攻略はありえなかった。

  なあ、プルートゥ」

  「もったいないお言葉です」

  外套（マント）をまとった黒猫が、頭を下げる。

  「……ちょっと待て、こいつプルートゥか？　ニューヨークから付いてきた小坊主の？」

  マーチがあっけにとられたように、口をはさむ。

  グレイスがうなずいて許しを与えると、マーチに指された黒猫は仮面を外した。

  卑屈な顔つきの洞人少年は、もはや面影もない。謹厳な若き将校といった面がまえに、成長を遂げていた。ふさふさとした豊かな癖っ毛が顔をなかば覆っているが、髪の隙間から覗くまなざしが、身につけた武力に裏打ちされた落ち着きを感じさせる。

  伸びた身長と、全身についたしなやかな筋肉、いっしゅんの隙もかいま見せぬ身のこなしは、熟練採掘者とくらべても際立っている。

  たしか、グレイスよりひとつ歳上だと聞いていたから、それでもまだ十五にしかならない。おどろくほかなかった。

  見た目だけでいうなら、グレイスよりも変化は大きい。

  おそらく、とジョン?ヘンリーは身についた癖で瀬踏みする。

  差しで戦ったら、おれでも苦戦を強いられるだろう。

  「……たいしたもんだ。たしかにこいつを見れば、あの第十三迷宮を攻略したって聞いても、与太には思えねえ」

  「光栄です」

  プルートゥはひとつ、うなずき、

  「ですが、攻略を成し遂げたのはあくまでマザー?グレイスです。われわれはあくまで、手足として動いたにすぎません。そこのところを、お履き違えなきよう」

  生まじめな視線が、さらにするどさを増した。

  ぴりっとした感覚に、ヘンリーの義腕ににぎられた鉛筆がふたつに折れる。

  「やめておけ」

  グレイスの叱責に、ふたたびプルートゥが生まじめなまなざしに戻った。

  「たいへん、失礼いたしました」

  おれの見立ては、甘すぎたようだ。ヘンリーは肩の力を抜く。苦戦（??）どころじゃ、済まないだろう。

  「すまないな。どうも話が逸れてしまう。

  口数の多さは、わたしの欠点だ」

  グレイスが頭を掻いた。

  彼女のちょっとしたしぐさが、張り詰めかけた空気を変える。じぶんで場を支配するのが習いになっていたヘンリーにとって、それは新鮮な感覚だった。

  「それでだ、ジョン?ヘンリー。

  ミスリルを捌けるルートに、なにか心当たりはないか？」

  「……悪いが、おれの采配できる分を超えてる」

  考えこんだすえ、ヘンリーはそう口にした。

  「これだけのミスリルがありゃ、世界の軍事バランスが変わる。とうてい、国内じゃ捌ききれねえし、そもそも連合国や合衆国も黙って見すごしちゃくれねえだろう。となりゃあ、極秘裏に、裏ルートから捌く必要がある」

  「そもそも、すべてを捌かなきゃいけないってこたないでしょう？」

  マーチが口をはさんだ。

  「合衆国政府に、申し出るべきです。これだけの発見とあれば、政府に対してすくなくとも採掘量の数パーセントを取り分として主張することは可能だ。地下鉄道の運営資金としちゃ、それだけでじゅうぶんに過ぎます。多く持ちすぎるのは、ただ危険なだけです」

  「だめだ。合衆国は信用に足らない」

  「合衆国を信用しないって……」

  呆れたようすを、マーチは隠そうともしない。

  グレイスのもたらす緊張感が、一年まえとは比にならない水準に達している事実に、気づいているのかいないのか。すくなくともヘンリーは、この少女のまえで、すべてを見透かすようなまなざしのまえで、このように考えの偏狭さを露呈するような感情表現をする気には、なれない。

  「敵は連合国と、KKKだけでしょうが。それだけで手いっぱいだってのに、よけいな敵を増やしてどうするんです？　ミスリルなんて、味方だって目の色を変えちまうに決まってるんだ」

  「合衆国はな、マーチ。連合国との対立を、恐れてる」

  マーチの目をまっすぐに見つめ、おだやかに、グレイスは語りかける。

  しんぼうづよく、子供に言い聞かせるように。

  「あの『内戦』をもういちどくりかえすことを、恐れてるんだ。あまりにひとが死にすぎたし、あまりに金が無駄になりすぎたから。あれさえなければ、あるいは勝利をもぎとってもういちど南部を併呑できてさえいれば、合衆国は二十世紀に最強の国家になれていただろう。欧州で揉め事が持ちあがったとしても、地理的に離れていて、唯一、本土を戦火で荒らすことなく大勢を見きわめられる立ち位置を、占められるのだから。

  だが、現実は違った。

  火種を、内側に残してしまった。いつ燃えさかるとも知れぬ、火種を。

  だから、合衆国は連合国との摩擦をなにより恐れてる。

  だから、あそこまで弱腰なんだ。奴隷追跡人の入国を、いまなお許し、裁判なく洞人を連れ帰ることさえ認めてしまうほどに。連中の良心は、かろうじて、地下鉄道に小銭を支払うことであがなわれているんだ。

  合衆国にとって、いちばん恐ろしいのは、奴隷解放の機運が国内で高まる事態だ。うっかり奴隷解放派の台頭を許したら、休戦が終わりかねないから。現に、いまでは共和党だって奴隷制反対の看板を下ろしてるだろう？　修正第十三条の法案なんて、これまで議論の俎上にも乗せられたことがない──と言わんばかりだ。

  けっきょく、わたしたち洞人の味方なんて、合衆国にも連合国にも、いやしない。

  わたしたちは、わたしたちだけで立つしかない」

  黒猫たちが、おおきくうなずいている。

  反論のことばを見つけだそうと目を左右に走らせているマーチを見て、ドレッドがけらけらと笑い声をあげた。

  「わかりますが、」ようやく、マーチが絞り出した。「とはいえ、そんなに金を得たって使い道がないのは事実でしょう？」

  「足りないぐらいだよ」

  「なにをするってんです？」

  「ひっくりかえす。この大陸を、まるごと」

  さらりと返されたことばが、あまりに不穏な響きを持っていた。

  ヘンリーの理解が追いつかないまま、頓着せぬようすでグレイスはことばを重ねる。

  「まえに、『内戦』の戦況の推移を軍事評論家がまとめた本を読んだよ。あれほど、末端まで真述師を揃えた南軍が苦戦を強いられたのは、北軍の思いがけない強さあってこそ、なんだそうだ。

  北軍の強さは、資金力にある。

  兵卒のひとりひとりに手渡された銃火器が、南軍が持たされたそれよりもずっと、まさっていた。

  それだけで、卓越した指揮も、考え抜かれた戦術も、貴族の誇りに裏打ちされた士気の高さも、すべて関係なくなってしまったんだ。

  ……金は、いくらあっても足りないよ。

  すべての洞人に、まともな銃を与えるためには（??）」

  すべての洞人に、銃を与える──。

  うすうす感じとっていたが、じっさいにことばにされると、そら恐ろしさはぬぐえなかった。

  「……叛乱、ですか」

  マーチがひときわ低い声で言う。

  「不服か、マーチ」

  「ひとが、どれだけ死ぬと思います」

  「ひとは、死につづけてる。これからだって死につづける──奴隷制が存続するかぎり、永遠に。なら、自由をもとめて死ぬほうが、ずっとましだ。

  おまえたちもかつて、そう考えたんだろう？

  そうやって、『内戦』をはじめたんだろう？

  洞人たちは、同胞たちの自由を求めて戦い、死んでいったんだろう？

  それと、なにが違う？」

  「あれは、戦争です。戦争だったんです」

  「わたしたちがやろうとしているのも、それ（??）だ」

  グレイスは、しばし、マーチの目を見つめていた。

  マーチが、目を逸らした。

  やがて、諦めたように、グレイスはため息をついた。

  「フレデリック?マーチ。おまえは、ここに留まれ」

  「は？」

  「ギルド『仔猫』の運営を、ひきつづき任せる。黒猫たちはプルートゥによく訓練されているから、おまえが指揮をとる必要はない。やるべきことは本人たちが掌握している。ただ、他のギルドや政府に不審がられぬよう、対外的なやりとりだけはつつがなくこなせ」

  一方的に言いわたしたのち、グレイスがこちらを向いた。

  「ジョン?ヘンリー。

  わたしがルートをとりつけたら、ドレッドと協議し、ミスリルを地上へ運び出すわたりを付けてもらいたい。無論、だれにも露見しないかたちでだ。頼めるか？」

  「あ、ああ……」

  「マザー！　どういうことです！」

  マーチが声を張りあげ、立ち上がった。

  ふたつの指示の軽重を比較すれば、グレイスの意図は明白である。彼女は、マーチよりもヘンリーを選んだということだ。

  グレイスが、マーチに向き直る。

  びく、とマーチの肩が震えるのが、見てとれた。ヘンリーの側からはグレイスの表情はうかがい知れなかったが──その形相がいかなるものか、想像することはできた。

  「どういうことか、聞きたいか」

  マーチが、目を泳がせる。対して、グレイスの目は小ゆるぎもしない。

  「わたしがどういうつもりなのか、ほんとうに、おまえは聞きたいのか」

  マーチは、黙り込む。

  事実上の戦力外通告を受け入れ、青ざめた表情で、座りなおした。うなだれるマーチを見届けたのち、グレイスが振り向いた。

  「では、ジョン?ヘンリー。

  さっそくだが、『裏ルート』の詳細を、聞かせてもらいたい」

  「ああ……」

  ──グレイスは、潜るまえよりもよほど、苛烈になった。

  ジョン?ヘンリーは、その事実を噛みしめながら、じぶんの心当たりを語りはじめた。