Jennel descendió de la plataforma rocosa que le había servido de nave temporal. Sentía las piernas frágiles tras la prueba del Gran Cataclismo, y tardó unos segundos en recuperar el equilibrio. Sin embargo, mientras avanzaba con cautela, se dio cuenta de que seguían produciéndose modificaciones a su alrededor. Sutiles, casi imperceptibles, pero reales.

  El suelo bajo sus pies nunca estaba completamente firme. Algunas rocas parecían disolverse en arena justo al pisarlas, otras se endurecían al instante como si siempre hubieran estado allí. Sintió que el sendero mismo cambiaba, su trazado fluctuando a medida que ella avanzaba, como si la realidad aún dudara entre varias formas posibles.

  Pero al fin, divisó el falso río que conocía. El flujo espectral de energía temporal parecía intacto, y eso le produjo un extra?o alivio.

  Fue al alzar la vista cuando comprendió que la Ciudad ya no era la misma.

  La había dejado desierta, congelada en un silencio irreal. Pero ahora, bullía de una actividad febril. Siluetas se movían, deslizándose sobre las corrientes luminosas, apareciendo y desapareciendo en destellos de colores vibrantes.

  Los Precursores.

  Estaban allí, en todo su esplendor. Iban y venían en una danza armoniosa, un ballet centelleante donde cada movimiento parecía seguir un ritmo invisible, una pulsación propia de la misma trama del tiempo.

  Jennel se detuvo en seco, fascinada por el espectáculo.

  Un baile de dragones, pensó.

  Eran magníficos, majestuosos, pero no sentía miedo. Era extra?o, como si su mente hubiese superado el umbral donde el temor tenía sentido. Los acontecimientos que acababa de atravesar habían embotado toda forma de pánico o aprehensión.

  Entonces, una idea cruzó su mente: Ami.

  ?El Gran Cataclismo también lo habría disuelto en el flujo del tiempo?

  Abrió la boca para llamar a su compa?ero inmaterial, pero su voz resonó inútilmente en la inmensidad.

  Entonces, una respuesta se deslizó suavemente en su mente:

  —Estoy aquí.

  Jennel exhaló con alivio.

  —?Dónde estabas?

  —En contacto con los Precursores. Están… sorprendidos.

  Jennel arqueó una ceja.

  —?Sorprendidos?

  —Eres la primera criatura material de otro mundo en poner pie en Ieya… en este flujo del tiempo. Y yo soy la primera manifestación energética en ascender por este Camino. Están descubriendo.

  Jennel desvió la mirada hacia las siluetas radiantes que giraban lentamente a su alrededor. Comprendió entonces que su ballet se había organizado en torno a ella.

  La estaban observando.

  No con hostilidad. Con curiosidad.

  Giraban, danzaban, rozaban el aire como llamas irisadas, creando patrones hipnóticos. Por primera vez, percibían lo que era un Pensador.

  Jennel sintió su corazón acelerarse.

  Ese encuentro no sería banal. No solo para ella, sino también para ellos.

  Para su futuro. O sus futuros.

  Intentó escuchar su comunicación. Peque?os rugidos amortiguados, silbidos modulados que resonaban en el espacio, como una lengua antigua que hubiera olvidado cómo fijarse en palabras.

  Sonrió sin darse cuenta. Un escalofrío de entusiasmo la recorrió, una emoción súbita que borró toda fatiga.

  —Vocaliza tu nombre, Dama Jennel de Sol.

  Jennel parpadeó.

  —?Por qué “Dama”? —preguntó en voz baja.

  —Es mejor así.

  Ami no a?adió más.

  Jennel dudó un instante, pero aceptó.

  Inspiró profundamente y pronunció con claridad:

  —Dama Jennel de Sol.

  Los Precursores se detuvieron brevemente, y un murmullo de energía recorrió el aire a su alrededor. Una onda de luz serpenteó entre ellos, como una aceptación silenciosa.

  Entonces Ami le susurró una nueva instrucción:

  —Escribe tu nombre.

  Jennel se estremeció.

  —?Dónde? ?Cómo?

  Las luces se apartaron ante ella. Un puente, hecho de energía solidificada, se alzaba sobre el flujo espectral del río temporal.

  Un Precursor avanzó, trazando una línea incandescente con una lanza de energía.

  Ami susurró en su mente:

  —Visualízalo.

  Jennel cerró los ojos un instante y luego los abrió.

  Con una estela de luz, el Precursor grabó sobre un pilar del puente:

  Dama Jennel de Sol.

  Jennel contempló las letras incandescentes, suspendida entre la incredulidad y el vértigo.

  Sintió un escalofrío al darse cuenta de lo que acababa de hacer.

  Así como en los antiguos archivos...

  Así como en la Historia.

  Jennel abandonó la Ciudad siguiendo las instrucciones de Ami. Los senderos y pasajes que tomaba no le resultaban familiares. También allí cambiaban constantemente.

  Caminó durante varias horas por el desierto en las primeras horas del día. El amanecer era fresco, y el trayecto no le pareció demasiado largo. Finalmente, llegó al lugar donde, en el futuro, estaría la nave.

  Jennel sintió que el vértigo del traslado temporal se disipaba, y que la realidad se estabilizaba a su alrededor. El aire era abrasador, inmóvil. El horizonte temblaba bajo el efecto del calor. Ieya seguía siendo un desierto.

  Parpadeó, ajustando su vista a la luz cruda. Nada.

  No había nave. Solo una vasta extensión de arena ocre y dunas inmóviles bajo un cielo metálico. Una sensación extra?a de ausencia. Como si algo debiera estar allí, pero no lo estaba.

  Una decepción brutal se apoderó de ella.

  —No hay nada, Ami.

  El Pensador no respondió de inmediato.

  —Imposible. Punto de emergencia de transferencia exacto.

  Jennel apretó los pu?os. Había aceptado ese increíble viaje en el tiempo, atravesado realidades cambiantes, soportado el Gran Cataclismo… ?para llegar frente a un desierto vacío?

  Entonces, de pronto, una detonación rompió el silencio del tiempo.

  Un bang supersónico.

  Un instante después, un haz de energía roja surcó la atmósfera, una bola de fuego estalló en el cielo y una estela negra desgarró el horizonte. Un objeto cruzaba a velocidad vertiginosa, dejando tras de sí una columna de humo en espiral.

  Jennel entrecerró los ojos.

  —Es él.

  La nave estaba allí. Por fin.

  Siguió con la mirada hasta el punto de impacto. A aproximadamente una hora de marcha. Un retumbo sordo rodó por el desierto, levantando oleadas de polvo que se alzaban en el aire antes de caer lentamente.

  —Ya estamos aquí... pero algo no encaja.

  Ami compartía su sorpresa.

  —Desviación en la trayectoria. Causa desconocida.

  Jennel no tenía ganas de debatir. Emprendió de inmediato la travesía del desierto.

  El calor era agobiante, y cada paso sobre la arena era un desafío. El suelo crujía bajo sus botas, y finas partículas de polvo rojo se adherían a su traje.

  El sol, un disco implacable suspendido en el cenit, no ofrecía tregua. El avance era lento. Demasiado lento. Y su reserva de agua disminuía.

  —Odio el desierto —murmuró mientras caminaba.

  Ami no respondió, concentrado en sus lecturas energéticas. Cuanto más se acercaba Jennel al lugar del impacto, más notaba una extra?a distorsión en el aire.

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  Se detuvo sobre una peque?a elevación rocosa y observó al frente.

  Allí, en medio de las dunas derrumbadas por el impacto, se alzaba un casco metálico medio enterrado.

  La nave arwiana.

  La primera impresión fue evidente: estaba en muy mal estado.

  Uno de sus generadores antigravitatorios había explotado, probablemente durante el intento de aterrizaje de emergencia. El fuselaje estaba desgarrado, dejando ver una estructura interna enredada, como si el metal mismo se hubiera retorcido por la fuerza del impacto.

  Jennel se acercó con cautela, rodeando un montón de escombros humeantes.

  —La atmósfera es estable. No hay riesgo inmediato de radiación —indicó Ami.

  Jennel inhaló profundamente y cruzó la abertura del casco.

  Un olor metálico mezclado con el de circuitos quemados flotaba en el aire. La luz se filtraba por las grietas del blindaje, proyectando sombras cortantes sobre las paredes.

  Conocía la tecnología arwiana.

  Cada panel, cada consola le resultaba familiar.

  La nave aún funcionaba parcialmente. Pero no había presencia arwiana a bordo. Jennel revisó las cápsulas de escape. Dos de tres faltaban. Pero su recuperación era altamente improbable.

  Los corredores llevaban a una sala principal donde se encontraba el antiguo puesto de mando. No había hologramas en aquella época. Las pantallas agrietadas aún mostraban datos residuales, mensajes de error parpadeando débilmente.

  Pero sobre todo…

  El reactor de transferencia cuántica estaba fuera de servicio.

  Jennel se acercó.

  Los circuitos estaban intactos. Pero no circulaba energía alguna.

  Apoyó la mano sobre uno de los paneles. La inactividad del reactor confirmaba lo que temía. Esa nave no podía salir de Ieya.

  —Es una nave condenada.

  Estaba por incorporarse cuando Ami intervino de repente.

  —Anomalía detectada.

  Jennel dio un respingo.

  —?Dónde?

  —Débil distorsión temporal. Latente.

  Jennel frunció el ce?o.

  —?Quieres decir que esta nave está… impregnada?

  —Sí.

  Un escalofrío le recorrió la espalda. Ya no era solo un cascarón.

  Jennel se apoyó contra la pared metálica deformada de la nave, recobrando el aliento tras el esfuerzo de cruzar el desierto de Ieya. El interior del casco estaba sumido en una oscuridad densa. Activó una linterna portátil y barrió los pasillos silenciosos con su luz azulada.

  Ami, siempre presente en su mente, había dicho poco desde su llegada a la nave, pero Jennel sentía su presencia, atenta, analizando.

  —Ami, ?qué quieres decir con “débil distorsión temporal latente”?

  La voz mental de Ami resonó de inmediato, calmada y serena.

  —La energía de Ieya afecta todo lo que se encuentra en ella, pero el efecto es más intenso en ciertas zonas del planeta. Esta nave no es una excepción. Pero, a diferencia de los objetos inertes, su estructura compleja interactúa con el entorno. Desde su caída, comenzaron a impregnarla anomalías sutiles. No son visibles a simple vista, pero ya modifican ciertas propiedades físicas del casco.

  Jennel frunció el ce?o, avanzando lentamente por el corredor principal.

  —?Modificaciones cómo? ?Son solo radiaciones?

  —No exactamente. Las distorsiones temporales de Ieya crean fluctuaciones de materia que afectan la estructura de la nave. A nivel microscópico, algunas partes del casco están en un leve desfase temporal con respecto al resto. Pero esas modificaciones no afectan el presente porque están en fase con el planeta.

  Jennel se detuvo, reflexionando sobre esa explicación.

  —Entonces, si lo entiendo bien, esas anomalías están dormidas mientras la nave permanezca en Ieya.

  —En cierto modo. Son como cicatrices invisibles, sin efecto aparente en el presente… mientras no se reactiven.

  Una pregunta se impuso en su mente.

  —?Y si la impregnación fuera más fuerte?

  Hubo un breve silencio, como si Ami estuviera calculando. Luego, su voz resonó con un tono ligeramente más grave.

  —No cambiaría nada mientras la nave permanezca aquí. Pero la impregnación es irreversible. Si la nave sale del planeta y luego regresa a la esfera de influencia de Ieya, las distorsiones se reactivan al instante.

  Jennel sintió que su mente se agudizaba, una idea naciente comenzando a tomar forma.

  —?Qué quieres decir con “se reactivan”?

  —Imagina un diapasón, Jennel de Sol. Si lo golpeas, vibra a una cierta frecuencia. Pero si lo acercas a una fuente sonora idéntica, volverá a vibrar espontáneamente. Esta nave, una vez impregnada, se convierte en un diapasón temporal sincronizado con Ieya. Al regresar aquí después de un viaje, entra en resonancia con su estado pasado.

  Jennel sintió su corazón acelerarse.

  —?Qué ocurre entonces?

  —Todas las partes de la nave vibran al unísono. El efecto se propaga a sus sistemas energéticos, incluido su reactor principal. Pero la nave no está en fase con Ieya. Los desfases temporales son visibles y destructivos.

  Ami hizo una pausa antes de a?adir:

  —Eso conduce a una inestabilidad crítica. El núcleo energético se disloca… y explota.

  Jennel se quedó inmóvil. No había pensado en esa posibilidad, pero cuanto más lo analizaba, más plausible le parecía. No se trataba de una simple bomba, sino de un proceso natural basado en la propia inestabilidad de la nave.

  —Ami, ?dónde es más intensa la distorsión temporal?

  La sección más inestable se encontraba a un día de marcha. Atravesar a pie el desierto de Ieya hasta ese punto no le asustaba demasiado. Ya había enfrentado cosas peores. Pero no iba a arrastrar la nave hasta allí.

  Regresó a las consolas de pilotaje, examinando los indicadores. La mayoría de los sistemas estaban fuera de servicio, y el reactor principal no era más que un cascarón inerte. Sin embargo, notó que los sistemas auxiliares aún mostraban signos de vida. Persistía una débil alimentación, que mantenía parcialmente activos ciertos controles.

  Activó manualmente las interfaces que aún respondían, con la esperanza de que algo funcionara. Un breve zumbido recorrió la estructura de la nave, un temblor mecánico que indicaba que algunas órdenes aún podían ejecutarse. Intentó iniciar una secuencia de prueba en los propulsores auxiliares. Un estremecimiento sordo atravesó el casco.

  —Todavía es pilotable —murmuró, más para sí que para Ami.

  —Solo a corta distancia. Los generadores secundarios están da?ados, pero los propulsores de estabilización y corrección de trayectoria siguen operativos.

  Jennel apretó los dientes. Era una oportunidad inesperada.

  Se instaló en el asiento de mando, ajustó los controles y desactivó con mano firme los seguros obsoletos. La cabina cobró vida tenuemente. Las respuestas llegaban con cierto retraso, como si la nave dudara en obedecer. Una sonrisa fugaz asomó en su rostro.

  Activó la propulsión auxiliar y sintió un ligero despegue. La nave se separó lentamente del suelo, su masa desplazándose con un ruido de fricción metálica. El polvo del desierto se elevó con el desplazamiento del aire, envolviendo el fuselaje en un velo arenoso.

  Jennel condujo el aparato a baja altitud, siguiendo con cautela el relieve accidentado de la región. No tenía margen de error: un fallo súbito implicaría un accidente definitivo. El horizonte fue cambiando progresivamente mientras se acercaba a la zona indicada por Ami.

  El paisaje de Ieya, incluso en su estado desértico, emanaba una extra?a energía. A veces, Jennel tenía la impresión de que las sombras se movían de forma distinta, que algunas dunas cambiaban de lugar con cada parpadeo. Sentía la tensión creciente a su alrededor, como si el entorno reaccionara a la presencia de la nave.

  —Hemos llegado —anunció Ami.

  Allí, las distorsiones temporales eran más intensas, más concentradas. Una especie de remolino invisible atravesaba el espacio circundante.

  —?Dónde estamos exactamente? —preguntó ella.

  —Un nodo energético —explicó Ami—. Un punto de convergencia donde se cruzan varias anomalías temporales residuales del Gran Cataclismo. Es el lugar donde las fluctuaciones son más intensas.

  Jennel asintió. No comprendía del todo las implicaciones científicas, pero tenía claro que allí la nave se impregnaba de forma irreversible con las distorsiones temporales de Ieya.

  Un escalofrío la recorrió al pensar en ello. Miró hacia la cabina, contemplando las paredes metálicas. La nave se estaba cargando de esa energía de un modo definitivo.

  —?Y yo? —preguntó, con tono más preocupado.

  —Usted es orgánica —respondió Ami—. El efecto no será inmediato, pero no debería permanecer aquí mucho tiempo.

  Jennel sintió un nudo de nervios en el estómago.

  —?Efectos secundarios?

  Ami tardó un segundo en responder.

  —Si la exposición se prolonga demasiado, su cuerpo podría entrar en resonancia con las distorsiones temporales. Eso podría volverla inestable, incluso alterar su percepción del tiempo. Pero se disipará al alejarse. Permanecer aquí incrementa el riesgo de forma exponencial.

  Observó el interior de la cabina, consciente de que su tarea allí había terminado por el momento. Debía alejarse antes de que la impregnación afectara su ser.

  —Será muy desaconsejable regresar a Ieya después de esto —a?adió Ami.

  Jennel no se sorprendió.

  Antes de marcharse, revisó meticulosamente el interior de la nave, buscando todo lo que pudiera resultarle útil. Agua y comida eran esenciales. Por suerte, encontró algunas raciones de emergencia aún selladas, y un peque?o depósito de agua que podría transportar.

  Reunió también algunos trozos de tela y una manta térmica, sabiendo que la noche en Ieya sería gélida.

  —?Cuántos días serán suficientes? —preguntó.

  —Varios —respondió Ami.

  Jennel suspiró.

  —Mejor empezar ahora.

  Se equipó, ajustó su mochila y lanzó una última mirada a la nave. En milenios, llevaría consigo el secreto de su propia destrucción.

  Con paso firme, abandonó el aparato, avanzando hacia las dunas silenciosas.

  Jennel avanzaba por la inmensidad desértica de Ieya, su silueta desdibujándose poco a poco bajo la luz cruda del sol. La arena, abrasada por el calor, quemaba bajo sus pasos a pesar de la protección de sus botas reforzadas. El aire era seco, opresivo, y cada respiración le daba la sensación de inhalar un polvo invisible que se colaba en su garganta. Tenía que encontrar refugio, y pronto.

  Lejos de la nave, el terreno se volvía más accidentado. Formaciones rocosas, vestigios de tiempos antiguos, se alzaban como centinelas solitarios. Algunas parecían demasiado frágiles, desgastadas por milenios de erosión, listas para derrumbarse con la más leve ráfaga de viento. Otras, en cambio, formaban arcos macizos o grutas poco profundas. Divisó una, en la ladera de una colina, que podría ofrecerle algo de sombra.

  Llegó hasta allí luchando contra la pendiente inestable. La arena resbalaba bajo sus pies, obligándola a clavar los talones en cada paso. Cuando al fin alcanzó la entrada del refugio, se apoyó contra la pared rocosa, recuperando el aliento con dificultad. El sol era implacable, y su cantimplora parecía pesar más con cada minuto.

  El tiempo se estiró en una lenta agonía.

  El primer día se limitó a adaptarse a su entorno. Bebía en sorbos peque?os, racionaba las provisiones y se esforzaba por no moverse demasiado. El calor hacía que cualquier esfuerzo resultara extenuante. El silencio pesaba, solo roto por los soplos lejanos del viento que levantaban remolinos de arena.

  La noche cayó de golpe, y con ella, el frío descendió como una cuchilla. Jennel se acurrucó bajo su manta térmica, sintiendo el hielo filtrarse a través del tejido. La humedad nocturna formaba peque?as perlas heladas sobre su traje.

  El segundo día, el hambre empezó a hacerse notar. Tenía raciones, pero su sabor insípido no hacía sino acentuar su malestar. Peor aún, se sentía drenada, como si el tiempo mismo se estirara a su alrededor. El aire parecía más pesado, más denso. ?Era aquello una consecuencia de las distorsiones temporales que saturaban el planeta?

  El tercer día despertó con una sed terrible. Su reserva de agua se agotaba peligrosamente. Cada trago era una decisión medida, cada gota un dilema.

  Pensó en Alan, que había atravesado una prueba parecida en el desierto de Turkmenistán. ?Dónde estaría él? ?Cuándo estaría?

  El cuarto día, cuando su moral comenzaba a resquebrajarse, Ami rompió por fin el silencio en su mente.

  —Vuelve a la nave.

  Jennel se sobresaltó.

  —?Por qué ahora?

  —La impregnación es suficiente.

  No hizo más preguntas. Se levantó de inmediato, pese a la debilidad que adormecía sus músculos. Cruzar el desierto fue un suplicio. Sus pasos eran más pesados que a la ida, cada movimiento le costaba un esfuerzo abrumador. Pero la idea de ver de nuevo la nave, de escapar a esa espera interminable, le insuflaba una energía renovada.

  Cuando por fin divisó la carcasa metálica del aparato, apresuró el paso, ignorando el dolor que le mordía las piernas. Por suerte, las nanitas aliviaban progresivamente las tensiones. Subió a bordo: el interior de la cabina le pareció extra?amente familiar después de aquellos días de exilio forzado.

  —Evaluación de la impregnación —pidió a Ami.

  Pasaron unos segundos.

  —El nivel es muy elevado —confirmó él.

  Jennel ya esperaba esa respuesta. No perdió tiempo y se instaló inmediatamente en los mandos. La consola parpadeaba débilmente, se?al de que la nave aún podía obedecer… pero ?por cuánto tiempo?

  Activó la secuencia de propulsión auxiliar. Una vibración recorrió la estructura mientras los generadores secundarios se encendían en un último esfuerzo.

  La pantalla táctica confirmó la estabilización de los motores de maniobra. Con mano firme, Jennel orientó la nave y la levantó suavemente del suelo. El desplazamiento fue más difícil que la primera vez.

  Trazó una línea directa hasta la posición conocida de la nave en el futuro. Lejos del nodo energético. Allí esperaría su momento. Los motores rugían con un zumbido doloroso. Jennel forzó los propulsores al máximo de su capacidad restante, obligando al aparato a recorrer la corta distancia que lo separaba de su tumba definitiva. Finalmente, se posó con suavidad, el metal crujiendo ligeramente bajo el impacto. Los generadores exhalaron un último aliento… y se apagaron para siempre.

  Jennel descendió de la cabina, dio unos pasos sobre el suelo polvoriento y contempló la masa oscura de la nave, silenciosa e inmóvil.

  Expiró profundamente, volviéndose hacia el horizonte.

  —?Puedo regresar? —preguntó a Ami.

  Se hizo un silencio. Luego, en su mente, llegó por fin la respuesta.

  —Sí.