Tras su tratamiento, Jana decidió dirigirse temprano a la taberna para planificar la inminente subasta. Era por la tarde, y el sol proyectaba un tono dorado sobre el paisaje. Cuando salía, divisó una silueta familiar acercándose a su habitación: era Sir Gareth. Sin ganas de encontrarse con él hoy, no dudó y se deslizó por la ventana, dejando a Sir Gareth llamando a su puerta. Pasado un tiempo, él se marchó al darse cuenta de que ella no estaba en su cuarto.

  Jana ya había informado a los Guardianes del Tiempo en la taberna sobre la subasta a través de su brazalete. Mientras los guardianes se reunían en su sala habitual, comenzaron a discutir su plan para infiltrarse en el evento.

  El agente Leon se inclinó sobre la mesa, estudiando el mapa del coliseo. —Necesitamos mezclarnos a la perfección. Sugiero que algunos de nosotros nos hagamos pasar por trabajadores; fácil acceso a los niveles inferiores donde tendrá lugar la subasta.

  Sergei asintió, de acuerdo. —Los trabajadores podrán moverse libremente sin llamar demasiado la atención. Pero también necesitamos presencia entre los nobles, para vigilar a los invitados.

  Jana, sopesando sus opciones, habló: —Yo puedo hacerme pasar por una noble menor. Alguien con fortuna, pero de rango suficientemente bajo como para no ser muy conocida. Me dará la excusa para estar allí sin atraer demasiado escrutinio.

  Thomas, el más joven del grupo, vaciló antes de hablar. —?Podría ir yo como sirviente, tal vez? No tengo tanta experiencia, así que sería más seguro para mí mantenerme fuera de la atención directa.

  Jana asintió. —Es una buena idea, Thomas. Los sirvientes tendrán acceso a las zonas menos vigiladas, y podrás informar de cualquier cosa inusual.

  Sergei miró a Amina. —Amina, deberías unirte a nosotros en la subasta.

  Sin embargo, Amina negó con la cabeza firmemente, con una expresión sombría. —Aprecio la oferta, Sergei, pero no es buena idea. Esta gente... son de una época antigua. Alguien con mi aspecto no sería visto como una invitada, sino como mercancía. Atraería demasiada atención no deseada y pondría en riesgo la misión. Prefiero quedarme aquí y monitorear todo desde la distancia.

  El grupo intercambió miradas, comprendiendo la cruda lógica de su decisión. Justo entonces, Hassan, que había estado observando en silencio desde su sitio habitual en la esquina, se inclinó hacia adelante con una sonrisa.

  —Bueno, no me miréis a mí. No pienso jugar a disfrazarme para esta misión.

  Jana casi puso los ojos en blanco ante su comentario, reprimiendo una sonrisa. —No me lo esperaba —respondió secamente, volviendo su atención a la mesa redonda.

  En el centro, una pantalla holográfica cobró vida, proyectando un brillo moderno y etéreo que contrastaba fuertemente con el entorno medieval de la habitación: los muros de piedra, las vigas de madera rústica y las ropas toscas que todos vestían. Era una extra?a mezcla de lo familiar y lo ajeno.

  La pantalla mostraba los perfiles de varios candidatos actualmente estacionados en la aldea. El grupo se inclinó, inspeccionando las opciones.

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  Elowen se?aló a una de las figuras. —?Qué hay de Zack? Es ingenioso y se mezcla bien.

  Leon hizo una mueca de disgusto. —Zack es un problema. Lo último que necesitamos es que empiece su propio negocio ilegal vendiendo información del futuro para su propio beneficio. Ese tipo vendería a su madre por unas monedas de oro.

  Jana asintió, con una sonrisa sarcástica y fría. —Cierto. Aunque, miradlo por el lado positivo: es una persona de la que esperas que te traicione. Su única cualidad redentora es que su pu?alada por la espalda es tan predecible que, cuando ocurre, no te sientes mal emocionalmente. Simplemente lo ves venir. Pero no, no podemos arriesgarnos. —Su mirada se detuvo en uno de los perfiles—. Doctora Azalea —dijo pensativa.

  Sergei vaciló. —?Estamos seguros de esto? Azalea es genial, pero no es exactamente... discreta en una situación de alto riesgo.

  Jana asintió con decisión. —Tiene un historial médico increíble. No sabemos qué puede pasar si mi hermano aparece, o si las cosas se tuercen.

  El grupo intercambió miradas decididas; el plan estaba fijado.

  Tras su reunión en la sala reservada, Jana salió a la zona principal de la taberna. Escudri?ó la sala, buscando a Jack, pero no estaba en su sitio habitual. Preocupada, se acercó a la barra, donde Meridia, la camarera, atendía a los clientes.

  Jana se inclinó y la saludó: —Meridia, ?cómo va todo? ?Un vaso de agua, por favor!

  Meridia levantó la vista, sonriendo levemente al reconocer a Jana, aunque parecía agotada. —?Jefa! Las cosas están tan ajetreadas como siempre. Esta gente no sabe beber —dijo con una risita, sirviéndole a Jana un vaso de agua.

  Jana tomó un sorbo y luego preguntó con naturalidad: —?Y cómo están los ni?os?

  Meridia suspiró, poniendo los ojos en blanco. —Esos bribones me están volviendo loca. El más peque?o no para de meterse en líos.

  Jana sonrió con simpatía, y luego fue al grano. —?Has... visto a Jack por aquí?

  Meridia se detuvo, frunciendo el ce?o con extra?eza. —Ahora que lo dices, hace tiempo que no lo veo. Es raro en él, nunca se pierde un turno ni la oportunidad de beber gratis. Pensé que quizás lo habías enviado a algún recado largo.

  La confusión de Jana aumentó. Ella no había enviado a Jack a ninguna parte. Había planeado que él la acompa?ara a la subasta. Su ausencia se había convertido en un nuevo problema.

  Sus pensamientos giraban en torno a innumerables escenarios... ?Y si esto era algo más que Jack perdiéndose en una borrachera por el bosque? No sería la primera vez que Jack despertaba en la cama de una desconocida sin saber cómo había llegado allí. Pero esta vez, algo se sentía diferente.

  ?Estaba su negocio en riesgo? ?Y si esta desaparición era se?al de algo más siniestro? Jack sabía demasiado sobre las operaciones de Jana; era el único que podía conectarla como la Visionaria, la due?a del gremio y la doncella Agnes.

  La noche pesaba en silencio cuando Jana se deslizó fuera de la taberna. Los faroles parpadeaban, proyectando sombras inquietantes. Cada paso resonaba débilmente en la quietud, pero su mente estaba en otra parte, centrada en la repentina desaparición de Jack.

  Antes de darse cuenta, ya estaba agachada cerca del peque?o agujero en el muro de la fortaleza, una entrada oculta que había usado innumerables veces. Ese hueco sucio, escondido en la maleza, era por donde los animales se escabullían. Su sigilo habitual la abandonó mientras su mente corría, la hora tardía provocándole una falsa sensación de seguridad.

  Se agachó y gateó a través del espacio estrecho, distraída. Ajena a su entorno, no notó el sonido que se acercaba.

  Cuando levantó la vista, de repente se encontró a centímetros de un par de zapatos de cuero pulidos. Se le cortó la respiración. Lentamente, su mirada subió, revelando una figura que se cernía sobre ella en la oscuridad.

  La figura era alta, con el rostro en sombras, pero ella pudo ver el tenue brillo de un cigarrillo en la mano. El humo se enroscaba perezosamente en el aire, y había algo inquietante en la forma en que esta persona permanecía de pie: tranquila pero intensa, con una presencia oscura que hizo que se le revolviera el estómago.