There was still time before the guild opened.

  The sky was fading from indigo to blue, sliding quietly toward morning, when John Henry awoke.

  He felt movement approaching—

  someone bursting into the guild in a panic.

  A brief, heated exchange at the front desk, then hurried footsteps toward his office.

  “John!”

  It was March—the same man he’d seen only hours ago.

  “What’s wrong, March? You look half-mad.”

  “Grace! Has she come here? This morning—maybe last night?”

  “Sorry. Haven’t seen her.”

  Henry sat up from the sofa, half-dressed, rubbing the sleep from his eyes.

  March was pacing the room, muttering to himself, clawing through his hair.

  Henry had rarely seen him so shaken.

  The man’s unshaven face was grey, his gestures frantic.

  “Calm down,” Henry said quietly. “Start from the beginning.”

  March took a crumpled scrap of paper from his fist, smoothed it nervously, and handed it over.

  Neat handwriting ran across it in even lines:

  Diving.

  Pluto and Sayla are coming with me.

  Won’t be back for a while.

  Keep the guild in order.

  —Grace

  Henry exhaled slowly. “Well, I’ll be damned.”

  “There wasn’t even time to stop her!” March shouted.

  His voice came out too loud, thrown off by panic.

  “She just decided—on her own! To dive by herself! What in God’s name is she thinking?

  Damn it—I should’ve seen it coming! Yesterday, when she started talking about forming that guild, I should’ve stopped her—”

  He pressed his fingers against his forehead, tapping it again and again, until finally he turned toward Henry.

  “John. I need your help. We have to bring her back.”

  Henry shook his head. “Don’t.”

  “What?”

  March stared, bewildered.

  Henry leaned forward, resting his elbows on his knees, meeting his friend’s eyes squarely.

  The fog of sleep was gone; his voice was steady now.

  March seemed to swallow the words he’d been about to pile on.

  “Listen. Going after someone who dove by their own will—that’s foolish.

  Call it breaking the code, if you want.

  Even if it’s suicide, you let them go. That’s the law of the West.”

  “She’s a child, John!”

  “There’s no such thing as grown or child in a labyrinth.

  If you dive, you’re a miner.

  If you come back alive with treasure, you’re full-fledged.

  If you don’t, you’re not.

  No bouncer at the door, no age limits here.

  No one in this state gives a damn how old you are.”

  “But—”

  “And besides,” Henry cut in, “she’s your Mother, isn’t she?

  If you respect that title, you can’t deny her decision. You’d betray it otherwise.”

  March’s jaw tightened.

  He said nothing.

  Henry stood, placed a heavy hand on his friend’s shoulder, and guided him down onto the sofa.

  He scooped beans into the grinder, turned the handle with his steel arm.

  The burr rasped steadily.

  From the kettle left warming on the stove, he poured steaming water into two mugs.

  He pressed one into March’s hands—black coffee, no sugar.

  “Listen, March.

  That kid’s tough. And smart.

  Got a real head for decisions.

  Sharper than most grown men I know.

  She’s no ordinary kid — not from where I’m standing.

  She saw a moment worth betting on, figured the odds were in her favor… and she jumped.

  She chose her moment.”

  So take a breath.

  Trust your Mother a little, will you?

  Put away the father’s face.”

  By the time Henry drained his mug, March finally lifted his to his lips.

  He drank once, silently.

  * * *

  This tale has been unlawfully lifted without the author's consent. Report any appearances on Amazon.

  Time passed.

  The days blurred together.

  Guild “Hammer” ran smoothly; the gold and contracts kept piling higher.

  The only real change was a small, new guild that had appeared on the edge of town.

  It had taken over an empty building that used to be a brothel,

  its old sign still hanging — a cut-out silhouette of a cat arching its tail in a teasing curve.

  From it, the new guild took its name: “Kitty.”

  No one came or went much.

  The dusty front desk was manned by a single figure—the guildmaster himself—who sat there all day.

  Whenever Henry dropped by with a bottle of whiskey,

  the one-eyed man greeted him with that same weary half-smile.

  “Funny thing,” March would mutter each time.

  “None of the papers even print the words Underground Railroad anymore.

  All that worry… what was I so afraid of?”

  Three months had passed since Grace had dived.

  Not a single word from below.

  Most miners resurfaced within a week—any longer, and food ran short,

  or their packs grew too heavy with loot.

  Some miners stayed down for as long as two weeks, but those types were almost always trapped by some unexpected trouble — something that left them unable to climb back out.

  And if they did return, it was never with all their limbs intact.

  At Guild “Hammer,” anyone absent for a month was struck from the rolls.

  The dead didn’t need memberships.

  Three months gone meant only one thing.

  Henry didn’t have the heart to tell March,

  but he knew.

  The memory of her—so fierce, so alive—had already begun to fade.

  The Thirteenth Labyrinth remained unchanged, towering and still.

  It had swallowed her too, he thought.

  That was its nature.

  It swallowed dreams and ambition alike,

  devoured hope and flesh without distinction,

  and stood unmoved.

  It had done so a century ago,

  and would still a century hence.

  Every labyrinth before it had ended somewhere —

  had a “bottom,” a final depth to be conquered.

  But the Thirteenth was different.

  In the old labyrinths — the Twelfth and all those before it —

  each deeper level yielded richer treasures,

  and the dangers rose in equal measure.

  The further one descended, the more the death toll climbed.

  Still, even those labyrinths were eventually conquered,

  cleared layer by layer by those strange souls

  who prized glory or romance over gold.

  When the sixth floor of the Twelfth Labyrinth was finally cleared,

  the President of the Union himself had sent a telegram of praise.

  The Thirteenth, though—

  The deepest point humanity had reached was already the Seventeenth Floor.

  And scholars claimed the labyrinth extended at least to the Seventy-Eighth,

  perhaps farther still.

  At such depth one should hit the earth’s core,

  yet some said the space itself was warped by concentrated Ink,

  making the impossible possible.

  The Thirteenth Labyrinth was too deep.

  Too vast for humankind to conquer.

  In the seven years since Henry had moved Guild “Hammer” to this boomtown,

  he had come to accept that truth.

  Perhaps, centuries from now, someone would reach the bottom.

  But not today.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  062　不在

  ギルドを開けるまでには、まだ時間があった。

  空が宵闇から青みを増し、しだいに朝へとうつりかわりつつある頃、ヘンリーはふと目を覚ましていた。

  気配が近づいていた。

  泡を食って、ギルドのなかへ飛び込んでくる、だれか。

  そのだれかは受付で押し問答をしていたようだが、すぐに受付嬢の制止を振り切るかたちで、事務所へと飛び込んでくる。

  「ジョン！」

  昨晩、遅くに別れたばかりの男だった。

  「どうしたマーチ。気色ばんで」

  「グレイスが、来なかったか！　今朝――あるいは昨日の遅くに！」

  「残念だが、見てねえな」

  ヘンリーはソファから上体を起こし、半裸のまま座り直した。

  マーチは頭をかきむしりながら、執務室のなかをうろうろと歩きまわり、ぶつぶつひとりごとを呟いている。この男の、ここまで余裕のないすがたを見るのはめずらしい。まだ髭を当たっていない頬をこするように撫でているマーチに、「まあ、落ちつけ」と声を掛けた。

  「説明してみな。なにがあった？」

  マーチは掌のなかにくしゃくしゃに丸め込んでいた紙片を取り出す。神経質に皺を伸ばし、ヘンリーへと手渡してきた。几帳面なアルファベットが並んでいる。

  『潜る。

  プルートゥとセイラは連れていく。

  しばらく帰らない。

  ギルドを整えておくように。

  ――グレイス』

  「……なんとまあ」

  「止める間もなくだぞ！」

  マーチは声を張り上げる。色をうしなうあまり、声量の調整ができなくなっているようだった。

  「じぶんで、それも勝手に潜るなんて、いったいぜんたいなにを考えてるんだ！

  くそ――昨晩とはさすがに予想してなかった――きのう、ギルドをどうこう言い出したときにもっと強く止めていれば――」

  額を指先で小刻みに叩いたすえ、ようやくマーチは思い出したようにヘンリーへと向き直る。

  「ジョン。すまないが人手を貸してくれないか。あの子を連れもどさなきゃならない」

  「やめとけ、マーチ」

  「なんだって？　そいつはいったい――」

  頓狂な声を張り上げるマーチを、両膝に肘をついて身を乗り出し、ヘンリーは正面から見据えた。

  寝起きのぼんやりした頭は、もう平常へともどっている。マーチは重ねようとしていたことばを飲み込んだようだ。

  「いいか。じぶんの意志で潜った人間を連れ戻すってえのは、野暮だ。掟にそむく、と言ってもいい。そいつが自殺同然の行いだろうと、放っておくのが西部の掟だ」

  「しかし、あの子は子供だぞ！」

  「迷宮に、成年も未成年もねえさ。金を稼げて戻ってこれりゃあ一人前だし、それができなきゃ半人前だ。公営の酒場でもねえから、入口で突き返されることもねえ。年齢なんて、この州じゃだれも気にしねえんだ」

  「だがな……！」

  「それに、あの子はおまえさんがたの『長』なんだろう？　そいつを尊重するなら、あの子の決めたことに逆らうなんて許されねえはずじゃねえか？」

  マーチが黙り込む。

  歯を食いしばりながら。

  ヘンリーは立ち上がる。マーチの肩へと手を回し、そっとソファへと腰かけさせた。

  コーヒー挽きに豆をすくって流し入れると、義腕でハンドルを回しはじめる。ごりごりという音がひびく。火に掛けっぱなしにしてあったケトルから湯を注ぎ入れ、ふたつのマグへ乱暴に注いだ。

  砂糖なしのくろぐろとしたコーヒーを、マーチの手のひらへと握らせた。

  「なあ、マーチよ。

  あの子は強えぞ。それに賢い。決断力にも長けてる。並みの子供じゃねえよ、おれの目から見てもな。賭けるべき機だと見て、勝てる公算があったから、飛び込んだんだろうさ。

  ……おまえさんも、すこし肩のちからを抜いて、『マザー』を信じてみちゃどうだい。

  父親の顔は、しまっとけよ」

  ヘンリーが一杯目のコーヒーを飲み終えるころ、ようやく、マーチはマグに口をつけた。

  ひと口、すすった。

  ＊

  時が、流れた。

  変化のない日々がつづいていた。『鉄槌』はとどこおりなく日々の業務をこなし、日に日に財物が事務所へと積み上げられていった。

  変わったことといえば、街の片隅にちいさな新興ギルドが生まれたことだ。

  空いていた建物には、以前営業していた娼館の看板――挑発的に尻尾をくねらせる牝猫のシルエットに切り抜かれている――が残っていて、そこからギルドは『仔猫（キティ）』と名付けられていた。

  だれも出入りしない、埃っぽい受付には、唯一のギルドスタッフであるギルド長が、一日中つくねんと腰かけていた。

  たまにヘンリーが蒸留酒の瓶を提げて行ってやると、眼帯のギルド長は倦んだもの特有の微苦笑で迎えた。

  「さいきんは、どの新聞も『地下鉄道』のUの字すら載っけなくなったよ。俺ア、なにを警戒してたんだかな」

  というのが、彼のここ数週間の決まり文句と化していた。

  グレイスが潜ったあの日から、もう三月が経っていた。

  あれから、一度も音沙汰はない。

  平均的な採掘者であれば、長くとも一週間もすれば地上へと出てくるものだ。それ以上潜ろうとすれば、食糧が多く必要になりすぎるし、手に入れた財宝も持ちきれなくなってくる。

  なかには、二週間ほど迷宮から帰ってこない連中もいるが、たいていこの手合いはなんらかの不測の事態に遭遇し、出るに出られない状況に追い込まれているだけのことだ。まちがいなく、五体満足では戻ってこない。

  『鉄槌』でも、一か月ギルドに顔を見せなければ、除名処分としている――たいがい、死体になっているからだ。

  三月も顔を見ていないとすれば、その運命はひとつしかない。

  マーチには、わざわざ告げようと思えなかったが。

  あの強烈な印象も、さすがに薄らぎはじめている。

  第十三迷宮は変わらず、泰然と、ただそこに在りつづけた。

  あの子も、飲み込まれてしまったのだろう。ヘンリーはそう思っていた。

  それが、第十三迷宮なのだ。

  ひとの夢や野望を飲み込み、あらゆる失望とあらゆる命を飲みくだし、平然と、傲然と、ただそこにたたずみつづける。

  百年まえもそうであったし、百年のちもそうであるように。

  これまでの迷宮は、第十三迷宮に比べれば、子供も同然だった。「果て」が、あったからだ。終わりが、あったからだ。

  迷宮というものは、一階層深くなればなるほどに、産出される宝物や遺品は加速度的に価値と量を増していき、比例して危険も増えていく。死傷率は高まり、死者は積み上がっていく。

  従来の第十二迷宮までは、それでも、長い時間を費やして最深部踏破が為されてきた。

  欲よりも声望を、あるいはロマンを優先する変わり者連中の、飽くなき挑戦によって、攻略が為されてきたのだ。

  第十二迷宮の最深部――第六層が攻略されたときには、合衆国大統領から祝電が寄せられたと聞いている。

  ひるがえって、第十三迷宮である。

  現在、人類が到達している最深部は、すでに第十七層を数えている。

  くわえて、現時点で学者により存在が証明されている最深層は、第七十八層であるとされるのだ。じっさいには、これよりもまだ先があると語られている。

  そこまでいくと、地球の中心部にまでたどり着く深さになってしまうはずだが――高濃度の真緑によって歪められた空間が、その不合理を可能たらしめているのだと主張する学派もある。

  ――第十三迷宮は、深すぎる。人間が攻略するには、あまりに。

  ジョン?ヘンリーがこの迷宮街（ブーム?タウン）に『鉄槌』を移してから七年が経つが――いつしか、この迷宮だけは攻略を見ることがないと確信していた。

  ……あるいは、数百年のちには、踏破される日がくるかもしれないが。