The slaves had taken the ship—.

  For a pirate crew, there was no blunder greater than this.

  At first, all Wade feared was what would happen when the Boss found out—what scolding he’d receive, what punishment would fall on him.

  But as he watched the movements of these mysterious Dwarves, that fear was slowly overwritten by another kind altogether.

  The Dwarves let them steal the cargo clean and sent the now-empty Prospector back to Galveston.

  Exactly the move Wade’s crew had originally planned.

  Which meant the following:

  Word would reach Galveston that the Prospector had been raided.

  The Watling Company, hearing the rumor, would send the Boss a telegram:

  Success.

  Everything according to plan; all is well.

  The Boss would sit back and enjoy his cigar.

  And the abnormal events still unfolding aboard this ship

  would remain hidden.

  Which meant the following as well:

  The ship would return to the hideout without drawing suspicion.

  And, worst of all, it was packed to the brim with stolen goods.

  If it had been empty, the draft would be higher, and any seasoned pirate would notice the discrepancy at a glance.

  The moment they saw the ship, the men waiting at the hideout would have gone on alert—weapons out, defenses raised.

  “—And that is exactly what we can’t have happen.”

  The Dwarf girl said this brazenly, without blinking.

  She understood pirate methods far too well—far better than any sheltered slave ought to.

  The way she’d captured the ship with frightening precision…

  The way she had determined the minimum crew required for steering and bound the rest of the sailors with practiced efficiency…

  She was no mere ringleader of a slave revolt.

  Not by any stretch.

  It even occurred to Wade—The Boss himself might be outplayed.

  His fear now reached beyond himself, to the possible collapse of the entire crew.

  After parting ways with the Prospector, the ship slipped out of the Gulf of Mexico and entered the Caribbean.

  Through the maze of islands large and small, they made straight for a lone, uninhabited island.

  Wade watched familiar Caribbean silhouettes streak past the ship, faster than usual—or perhaps it only felt faster because of the knot of dread in his chest.

  His hands were bound behind him, and no matter how he twisted, the ropes didn’t budge.

  Before long, they reached the island hideout.

  Their ropes were removed shortly before arrival.

  But behind a stack of rum barrels, a Dwarf kept a gun trained on them, eyes sharp and unblinking.

  They couldn’t make a single wrong move.

  —Make sure your friends at the hideout don’t suspect a thing.

  The girl had warned him.

  —If even a flicker of suspicion crosses their minds, my people will shoot you first. Even if we’re captured afterward, none of you will live to see it.

  All of you will die first.

  If you don’t want that, perform well, pirate.

  Under that pressure, no defiance could survive.

  And so Wade and the twenty-odd surviving crewmen swallowed their trembling and steered the ship toward the hideout’s harbor.

  Then—slipping through overlapping rings of watchtowers—

  the ship was guided smoothly into the hideout’s secret port.

  The natural cavern-harbor was dim as always, impossible to navigate without torches even at midday.

  Before entering the inlet, Wade raised his hand, ordering a torch to be held at the designated spot on deck.

  The tale has been illicitly lifted; should you spot it on Amazon, report the violation.

  The flickering flame cast shifting light over the ship.

  Sweat trickled down his forehead.

  The position of the torch could be used to signal danger to the hideout in advance.

  But if the hideout received that warning, they’d erupt like a kicked hornet’s nest.

  And aside from the Boss, none of them would guess that Wade’s crew had guns pointed at their backs.

  It wasn’t a risk he wanted to trigger.

  The ship moored at the dock.

  The anchor dropped.

  The gangplank was lowered by rope.

  Wade risked glancing toward the rum barrels.

  The Dwarf melted into the shadows perfectly, her black skin swallowed by the darkness—no hope of being spotted as a threat.

  “Captain Wade!”

  The harbor handler saluted him.

  Wade raised a hand, muttering, “Yeah,” and walked slowly down the gangplank, forcing himself to ignore the murderous stare burning into his back.

  “Shall we begin unloading at once?”

  “…Yeah. Do it.”

  He managed to answer without his voice cracking.

  The handler called to a laborer beside him, and the men hurried up the gangplank—showing no sign they sensed anything amiss.

  —No.

  Wade noticed.

  One of the laborers—the side of his face half hidden by a deeply lowered bandana—had red mask.

  And as they climbed, the laborers reached into their sacks, drew out rifles, and the moment they set foot on deck, shouted:

  “Stop right there! Nobody move!”

  It was the Boss—Red himself.

  * * *

  “Surprised I figured out the ship had been taken, Wade?”

  “…Yes, sir.”

  Though he had been freed, Wade felt oddly ill at ease as he nodded.

  They were inside the Boss’s office, set in the heart of the hideout.

  A deep crimson carpet covered the floor, and the walls were cluttered with unsellable artworks.

  In the center, the Dwarves knelt with ropes around their wrists, and Wade stood beside them, facing the Boss—Red.

  It felt uncomfortably like he was also a subject of interrogation.

  Red wore his usual attire: a velvet suit dyed a brilliant, burning red, and the flame-shaped mask—the look Wade knew well.

  Hearing Wade’s answer, Red snapped his fingers.

  A small-framed crewman stepped forward.

  A forgettable man—thin, pale, lacking vitality.

  “Recognize him, Wade?”

  “No—” Wade began to say, then corrected himself. “…Yes. Yes, I do.”

  One of the men who’d joined them three voyages ago.

  He had no special skills, mostly basic labor, so Wade had left him under the boatswain’s supervision.

  They’d barely exchanged words.

  Wade couldn’t even recall his name.

  “This man is one of my direct subordinates.

  I sent him onto your ship—with his identity hidden.”

  “…Why would you do something like that?”

  “For times like these. Precaution.”

  Red snapped his fingers again—almost playfully.

  “This man’s job was simple.

  Without telling the rest of the crew, he was to light a certain torch.

  And if that torch didn’t light—well, that would mean something abnormal was happening aboard.

  Like an enemy taking the ship.”

  He spread his hands dramatically.

  “And because it stayed unlit today, we were able to prepare a counterattack.”

  “I knew it! Damn, Boss—you’re something else!

  ‘To fool the enemy, fool your own men first,’ yeah?

  Can’t believe you kept it quiet even from your loyal—”

  “That is not his only job, Wade.”

  Red cut him off with a low voice.

  Normally he’d accept flattery even knowing it was flattery.

  Wade fell silent, uneasy.

  “Some months back, a troubling rumor reached me.

  Now—rumors are rumors.

  I don’t put stock in them.

  I trust my own men over strangers, and I trust facts I’ve seen with my own eyes over idle gossip.

  Isn’t that right, Wade?”

  “Y—yes, Boss. Of course.”

  “And so,” Red went on, “I decided to investigate.

  To see the truth with my own eyes. I sent him”—Red gestured to the pale man—“to be my eyes and ears.

  To slip aboard your ship and verify the rumor.”

  “I… I’m not following, Boss…”

  “And today,” Red said, letting his arms drop theatrically, tilting his masked head just slightly, like a man pondering a tragedy,

  “today, he returned and gave me his report.”

  He leaned in, voice heavy.

  “And I’m disappointed, Wade. Truly disappointed.

  You’ve worked for me a long time.

  I wanted to reward that loyalty—not end it like this.

  It pains me. Deeply.”

  Wade felt hands clamp down on his shoulders.

  Before he realized it, two men had moved in behind him—the Whites.

  Dressed in matching white suits and white masks, the silent, faceless executioners who obeyed only Red.

  They forced Wade to his knees.

  His attempt to twist free was useless; their strength was overwhelming.

  Panic surged up his chest like boiling water.

  “Boss—Boss, what is this!? What’s going on!?”

  Red’s voice dropped to a chilling softness.

  “You killed a slave, Wade.”

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  068　赤い海賊

  奴隷たちに、本船を乗っ取られた──。

  海賊の一船として、これほどの失態はなかった。

  おかしらに知られたとき、なんと叱責を受け、どのような処分をくだされるか──。

  ウェイドが恐れていたのは、はじめのうち、それだけだった。

  だが、この謎の洞人たちの動向を見ているうち、その恐怖は、違う種類の恐怖によって塗り替えられていった。

  洞人たちは、そのまま財をうばわせ、空荷となったプロスペクター号をガルベストン港へと送りかえしたのである。

  ウェイドたちがほんらい予定したとおりの行動を、そのままなぞっている。

  すると、どうなるか。

  ガルベストン港にはこう伝わる──プロスペクター号襲撃さる、と。

  ワトリング商会では、その噂をもっておかしらへと「成功」の電文を送る。すべて計画どおり、世はなべてことはなし。おかしらは安心して葉巻をくゆらせる。

  こうして、本船でいまなお起きつつある異常事態は、露見しない。

  ということは。

  本船は、なんら嫌疑を寄せられるでもなく、アジトへと受け入れられる。

  始末の悪いことに、強奪物は満載している。空荷であれば喫水線が下がらぬことによって、場数を踏んだ海賊たちにはひと目で違和感を伝えられただろう。船を見たしゅんかん、アジトに待ち受ける連中は警戒?戦闘態勢をととのえたはずだ。

  「──そうされちゃ、困るからな」

  くだんの洞人少女は、ぬけぬけと、そう言ってみせた。

  海賊たちのやり口に、通じている。世間知らずの洞人奴隷にはあるまじきことだ。

  あざやかに船を乗っ取った手際のよさといい、

  最低限の操船に必要な人数だけを見きわめ、それ以外の乗組員を縛りあげる老練な周到さといい、

  たんなる奴隷反乱の首魁とは、とうてい思えない。

  もしかしたら──

  おかしらまでもが、手玉に取られてしまうかもしれない。

  ウェイドの危惧は、すでにいまや一味ぜんたいの崩壊にまで及んでいる。

  本船は、プロスペクター号と離れてからメキシコ湾を抜け、カリブ海へとたどり着く。

  大小さまざまの島嶼が散在するいりくんだ海のなかに、ぽつん、と浮かぶ無人島を目指し、一直線にひた走っていた。

  なじんだカリブ海の島影が船の脇を猛然と飛び去っていくのを、ウェイドは甲板で見送っていた。航行速度がいつもより速く感じられるのは、おそらくウェイドの焦りゆえだろう。

  後ろ手に縛られた手首は、なんどひねっても小ゆるぎもしない。

  やがて、アジトの島へとたどり着いた。

  ウェイドたちの縄は、到着のすこしまえにほどかれている。

  しかし、酒樽の陰からは、洞人のひとりが油断のないまなざしを投げかけ、こちらに銃口を向けている。よけいなことは、できない。

  ──アジトの仲間に、不審がられないよう気をつけるといい。

  少女に、そう言いふくめられている。

  ──警戒の色がすこしでも向こうによぎったら、わたしの部下はまずおまえたちを撃つ。わたしたちが捕らえられることがあっても、おまえたちの誰もその光景を見ることはありえない。全員、そのまえに死ぬからだ。それがいやなら、せいぜい精を込めて演じることだ、海賊。

  あのことばの圧を向けられて、反抗心を保っていられるわけがない。

  こうして、ウェイド以下二十余名の乗組員たちはみな、震えをけんめいに押し殺しながら、アジトの船着場へ向けて船を操った。

  そして。

  あらゆる地点に幾重にもしかけられた見張り塔をすり抜け、本船はあっさりとアジトの秘密港へとみちびかれた。

  天然の洞窟をそのまま利用して築かれたうす暗い秘密港は、昼日中でも松明なしにはまともに歩くことさえできない。

  ウェイドは入江へと入るまえに手をあげ、いつもどおり、甲板の決められた場所に松明を掲げさせた。船のあちこちがゆらぐ炎で照らされる。

  脂汗が額を伝った。

  松明の掲げる位置によって、危機をあらかじめアジトへ伝達できるようにはなっている。ただ、その危険信号を受け取ったアジトは蜂の巣をつついたような騒ぎになるだろう。ウェイドらが銃口を向けられている可能性に思い至る知恵者が、おかしら以外にいるとも思えない。そんなリスクを、背負い込みたくはない。

  本船が接岸する。

  いかりが降ろされ、タラップが縄で下げられた。

  そっと酒樽の陰を盗み見る。洞人は影のなかにすっぽりと黒い肌を溶け込ませ、身じろぎひとつしない。見張りが気づいてくれることは、期待できそうにない。

  「ウェイド船長！」

  港の受入担当者が敬礼をしてくる。

  片手を上げ「よう」と声を掛けながら、ゆっくりとタラップの斜面をくだっていく。背中にあたる視線と殺気を無視するよう、じぶんに言い聞かせた。

  「さっそく荷下ろしをすすめてよろしくありますか！」

  「ああ、頼むよ」

  うわずりかけた声を抑えながらなんとかそう答える。

  担当者は隣の人夫に「おい」と声を掛け、いきおいよくタラップをのぼっていく。なにも気づいたようすはない。

  ──いや。

  駆けのぼっていった人夫のひとり──深々と下げられたバンダナになかば覆いかくされた横顔が、赤い色をしていたのを、ウェイドは見てとっていた。

  彼につづく人夫たちは斜面をのぼりながら、手に持ったずだ袋のなかから銃を取り出し、甲板に立つと同時に、叫んだ。

  「そこまでだ！　抵抗はやめておけ！」

  おかしら──レッド、そのひとだった。

  ＊

  「なぜ、私が本船乗っ取りに気づいたかがふしぎかい、ウェイド」

  「ええ」

  解放されたというのに、なぜだか居心地のわるい思いで、ウェイドはうなずく。

  アジトの真ん中にしつらえられた、おかしらの執務室のなかだ。

  真紅の絨毯が敷かれ、壁には売りさばけない美術品のたぐいが雑多にかざりつけられている。

  その中央に、縄を打たれた洞人どもがひざまずかされ、その横に立たされたウェイドは、おかしら──レッドと対峙する恰好になっていた。

  まるで、ウェイド自身も尋問の対象であるかのような立ち位置だった。

  あざやかな真紅に染められたベルベットのスーツに、燃えさかる炎をかたどった仮面──見慣れた、いつものレッドだ。

  ウェイドの返答を聞くと、ぱちん、と指を鳴らす。

  レッドのかたわらに、小柄な乗組員が立った。

  これといった特徴のない、うすく、生気に欠けた顔立ちの男だ。

  「この男に、見覚えは？」

  「いや」

  否定しかけて、すぐに思い直した。

  「……あります」

  たしか、三回ほどまえの仕事から、航海についてくるようになった乗組員のひとりだ。

  とくだんすぐれた能力があるわけでもなく、ほとんど単純労働しかできないことから、指図を甲板長へゆだねてしまった覚えがある。

  それからは、ことばを交わした記憶もない。名前さえも、出てこなかった。

  「かれはね、ウェイド。

  私の直属の部下なんだ。

  私が頼んで、きみの船に乗ってもらっていた……正体をかくしてね」

  「……なんだって、そんな真似を？」

  「こういうときの、用心のためさ」

  ぱちん、といたずらっぽく指を鳴らす。

  仮面の奥で、レッドはほほえんだようだった。

  「他の乗組員には黙って、ある松明を灯すのがかれの仕事なんだ。今回みたいに、敵が船を乗っ取っているとか、そういう異常事態が発生したときにだけ、その松明は灯されなくなる。だから、こうして反撃の準備をひそかに進められる」

  「なるほど！」

  ウェイドは安堵まじりの感嘆に声を張り上げた。

  レッドは、たった一代で財を為し、いまの地位を築いた傑物だ。

  仮面をかぶって正体をかくし、じぶんは決して実行部隊にはくわわらないという流儀ながら、これだけ多人数からなる海賊団を一手にたばね、無人島を拠点とした共同体をつくり、国境を超えた一大経済圏を築き上げた、伝説的人物。

  それこそが、海賊レッドである。

  いままでも、ウェイドはあらゆる局面でその知謀の切れ味をあじわってきたものの……今回も、驚かされた。

  ひそかに警戒の手立てをめぐらせ、しかもそれを味方にも黙っている。

  この徹底したやり口はどうだ。

  「さすがです、おかしら！

  敵をだますにはまず味方から、でしたっけね？

  いやはやお人が悪りィや、腹心であるこの俺にも黙ってるなんてのァ──」

  「この男の仕事は、それだけじゃあないんだよ。ウェイド」

  賛辞を断ち切るように、レッドは低い声でいう。

  いつもなら、追従と分かっても、褒めことばをすなおに受け取るおかしらである。

  ウェイドはいぶかしんで口を閉ざした。

  「何ヶ月かまえ、私のところによからぬ噂がとどいてね。

  なあに、もちろん噂は噂だ。信じたわけじゃない。

  私は当てにならない他人よりも部下を信じるし、流言蜚語のたぐいよりもこの目で見た事実を信じる男だ。

  そうだろう、ウェイド？」

  「え……ええ！　もちろん」

  「だから。私はまず調べることにしたんだ。

  事実をこの目で見きわめるためにね。

  そこで、彼に頼んだ。私の目となり耳となる男に、頼んだんだ。

  船に潜り込み、噂の真偽をたしかめてこい──とね」

  「……すいませんおかしら、話がよく見えねえんですが、」

  「で、だ！　きょう帰ってきた彼に、報告を受けたのさ」

  レッドは芝居がかった調子で広げていた両腕をだらんと垂らし、仮面の角度をわずかに傾ける。

  首を、傾げる。

  「なあウェイド。残念だよ……しごく、残念だ。

  きみは長くはたらいてくれていたからね。

  こんなかたちで報いる羽目になるなんて。

  哀しいよ、ひどく」

  ウェイドの両肩が、抑えられていた。

  いつの間にか回っていたふたりの男により掴まれ、その場にひざまずかされていた。

  男たちを見る──ホワイトたちだ。

  揃いの白スーツと白仮面をまとった、屈強な護衛兵たち。

  ものを言わず、個性を消し、ただレッドだけの指示に従う、脅威の処刑人たち。

  とつぜんの扱いにウェイドは身をよじるが、ホワイトたちのすさまじい膂力のまえには、まったくの無意味だ。

  かんぜんな拘束に、恐慌がざわざわと胸中に立ちのぼってくる。

  「なんだおまえら──おかしら、こりゃいったいなんなんです！」

  「奴隷を、殺したらしいね（??）」