On the way back, without thinking, you found yourself holding her hand.

  Each fleeting moment carved itself into your chest. Mary’s hand grew damp with sweat and began to shrink away in embarrassment, but you gripped it tighter, refusing to let it slip. Her tense palm slowly softened, molding itself to yours. You brushed her nails, tapped her fingertips. Each time, a small tremor ran through her, and then, as if gathering courage, she squeezed back. It felt like she was either scolding your little mischiefs or simply overwhelmed with exhilaration.

  The sensation of her hand in yours was everything. You devoured its warmth, its texture, its life.

  You walked on in silence, simply holding hands. Yet nothing could have been more eloquent, more intimate. You couldn’t bring yourself to look at Mary’s face. You knew that if your eyes met, this quiet, hidden delight would crumble under the weight of your shared shame.

  You only wanted this to last, even for a little while longer.

  It wasn’t until you were almost back at Remus’s house that you both came back to your senses.

  Your faces drained of color at the same time. Glancing at Mary beside you, you saw her frozen in place. And that was when you understood. This was not normal. This was not how things were supposed to be.

  Men in white robes stood around the house, holding torches that burned with a violent, reddish glare. One carried a fifteen-foot-high cross. Each robe was topped with that hat you had heard of so many times in whispered stories—the pointed hood.

  White robes. Torches. Crosses. Pointed hoods.

  There was no mistaking it.

  “…KKK,” you whispered.

  Even though your voice was barely audible, the robed men turned toward you. Their pointed hoods doubled as masks, leaving only their eyes visible. Eyes that burned with malice, stabbing straight into you. Panic surged up from your chest.

  They saw me. They saw me. They saw me. They’ve found me.

  You tried to stop in your tracks, but Mary pulled at your still-clasped hand and kept walking. Her steps didn’t falter. She led you closer, and closer still, until you were only about a hundred and fifty feet away from them.

  “Wait—why are we—”

  “Just keep walking,” Mary whispered, her voice low and urgent.

  “If we run the moment they see us, it’ll be like screaming to them that we’re guilty. Stay calm. Walk normally. Pretend you’re just another Free Dwarf who knows nothing. You have to do the same.”

  “But—”

  “It’s alright. We’ve trained for this. We can talk our way out of it. Besides… Grandfather is there.”

  At her words, you squinted through the torchlight. Between the white robes, you saw Remus’s small figure. His face was set in the mild confusion of a harmless old townsman. He gestured to you and Mary, explaining something to them. His voice, carried faintly on the breeze, reached your ears.

  “That’s my granddaughters. We’re just a family of three here…”

  “See?” Mary said. “Grandfather’s covering for us. It’s alright. They’re not here for us. They’re too busy chasing down someone dangerous to care about us—probably just gathering information on some runaway slave who hurt a Human or something.”

  Oh God, you thought. What do I do?

  “We’re almost there. Ready?” Mary whispered. “I’m going to act like the dumb, cheerful dwarf girl. You just follow my lead. It’ll be fine. I practiced so much… I know I can do this.”

  No, you thought. No, I can’t let this happen.

  “If they don’t ask for our freedom papers, we’ll get through this. Just don’t speak. Don’t do anything extra. Pretend you’re my clueless little sister and do exactly what I say. It’s okay. I’ll protect you, Grace.”

  You could see the KKK’s faces now. They frowned, comparing something in their hands to your figures.

  A case of literary theft: this tale is not rightfully on Amazon; if you see it, report the violation.

  Now, you thought.

  You tightened your grip on Mary’s hand—and suddenly spun on your heel and bolted.

  “Wait—!”

  Mary’s voice, filled with shock and rebuke, was drowned out by the roared commands of the KKK.

  “Don’t let them escape! Grab those girls!”

  You ran.

  You pulled Mary behind you as you fled. She glanced back repeatedly toward Remus, her face torn, but when the KKK began Spelling with their Pen, she ducked her head and ran at full speed alongside you.

  Together, you ran. You just ran.

  “Why—”

  Amid your ragged breaths, only fragments of her words reached your ears.

  Why did you run away so suddenly.

  Why did you abandon Grandfather.

  Why didn’t you trust me.

  Any of those questions would have broken you.

  So you ran harder, forcing all thought away.

  * * *

  “Why?!”

  It had been some time since you escaped into the forest. You had finally shaken off their pursuit. As you hid behind a tree, catching your breath, Mary’s furious voice lashed out at you.

  She looked awful. Her cape was gone, her nightgown was torn in several places by branches, and she had lost one of her wooden shoes. Her bare foot was scratched and bleeding. You tore a strip from your cotton skirt and approached to wrap her foot.

  “Don’t touch me!”

  Her scream was shrill, almost hysterical. You tried to soothe her, repeating, “Mary, your foot…” But she didn’t hear you. She clawed at her thick black hair, writhing in anguish.

  “Why…?” she whispered, trembling. “I told you to trust me… I told you it would be okay… I told you not to do anything extra, to just follow my lead… So why? Why did you run like that? Why did you have to run?”

  “Mary…”

  “Grandpa…!”

  Her voice cracked as she shouted. Each second, her panic grew deeper.

  “Grandpa… he’ll be taken by them… They’ll search the house… If they find that map—! Oh God, why did I ever draw that map… It’s my fault… it’s all my fault… Grandpa… Grandpa…”

  You stood there, holding the torn cloth, unable to say a word.

  “Please… why…?” Mary turned to you, her tear-streaked eyes desperate. You averted your gaze, then instantly regretted it. She read your movement, understood you were hiding something, and grabbed your arm.

  “Why? There’s a reason, isn’t there? You had to run, right? Please, tell me. Why did you have to run? Why couldn’t you face the KKK?”

  “I…”

  “What is it?”

  “I…”

  I tried…

  to kill a Human.

  Finally, you forced the words out.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  021　告白

  帰り道は、どちらからともなく、手をつないでいた。

  いっしゅんいっしゅんを、おまえは、胸にきざんでいた。

  メアリーの手がしっとりと汗ばみ、そのことを恥じるようにすぼまるのを、おまえが逃がさないように握りしめる。固くなった手のひらが、やがて弛緩し、おまえの手のひらに馴染んでいく。爪をこする。指先でつつく。そのたびに、すこし震えが返ってくる。意を決したように、また、握りかえされる。ちいさないたずらを咎めるようにも、高揚につきうごかされたようにも、思えた。

  手の先の感覚だけが、すべてだった。

  むさぼるように、おまえは熱を、感触を、味わった。

  ひとこともなく、しずかに手をつないで歩いているだけだった。

  なのに、これほど雄弁な交歓は、ほかにない。おまえは隣を歩くメアリーの顔を、見てみることができなかった。目を合わせたら、このひそやかな愉しみは、恥じらいに敗れてしまうだろうから。

  いまはただ、すこしでも長く。

  おまえはそう願っていた。

  ふたりが我に返ったのは、リーマス老人の家にたどり着く直前のことだ。

  さっと、顔が青ざめた。

  隣のメアリーを覗くと、その顔も、硬直していた。それで、おまえは悟ったのだ。これが異常事態であると。ほんらいありうべき事態ではないのだと。

  家の周りには、白衣をまとった男たちがいた。

  あかあかと暴力的に燃える松明を掲げ、十五フィートもの高さの十字架を持っている。一様に白衣をまとっていて、その帽子は古くから伝わるあのかたちをしている。

  すなわち、三角帽。

  白衣。

  松明。

  十字架。

  そして、三角帽。

  まちがいなかった。

  「……ＫＫＫだ」

  おまえがひとりごちる。

  その声を聞きつけたわけでもなかろうに、ＫＫＫの男たちがこちらを振り向いた。

  三角帽は、覆面を兼ねている。非人間的なまでの無表情さのなかから、悪意に満ちたまなざしが、まっすぐにこちらを突き刺した。おまえの胸に恐慌が湧き上がりはじめる。

  見られた。

  見られた見られた見られた、見つかってしまった――。

  歩を止めようとしたおまえを、メアリーがつないだ手をそのままに引っぱっていく。

  足取りを、ゆるめない。

  どんどんと、ＫＫＫの連中に近づいていく。すでに百五十フィートもの距離まで、近づいていっている。

  「ちょっと。どうして――」

  「このまま歩いて」

  前を向いたまま、メアリーは小声でささやいた。

  「見られたとたんに逃げ出したら、やましいことがあると大声で叫んでいるようなものよ。平静をよそおって。このままふつうに歩いていって、なにも知らない自由洞人《フリードワーフ》のふりをする。あなたも同じ」

  「でも――」

  「だいじょうぶ。私たちは何度も訓練をしたから。きっと言いのがれてみせる。それに……お祖父さまがいるわ」

  言われて、おまえは目を凝らす。

  ＫＫＫの白衣のあいだに、ひときわちいさい、リーマス老人の影があった。深夜の来訪に困惑した小市民の顔をしている。従順でおろかな洞人《ドワーフ》をよそおって、こちらを指さし、なにかを説明しているようだった。その声が風に乗ってかすかに聞こえてくる。

  「あれが孫娘たちだ。わしらは三人家族でしてな――」

  「ほら」

  メアリーは言う。

  「お祖父さまが、なんとか言いのがれてくれてる。だいじょうぶ。私たちの正体がばれるわけがないの。きっと、なにか聞き込みをしにきただけだわ。よくあるのよ。逃亡奴隷の情報をあつめて、ＫＫＫが話を聞きに来るっていうのは。連中が探しているのは私たちじゃないわ。天人を傷つけたりした、凶悪な逃亡奴隷を探すのに、忙しいんだから」

  ああ、とおまえは思う。

  どうしよう。

  「もうすぐよ。準備はいい？

  私がおろかで呑気な洞人むすめのふりをするから、うまく合わせて。だいじょうぶ、私ならやれるわ。あれほど練習したんだもの……きっと、だいじょうぶ」

  だめだ、とおまえは思う。

  ここで決断しなければ、ならない。

  「なんとか、自由身分証明書の提示をもとめられずに済めば、切り抜けられる。

  なにも喋らず、なにもよけいな行動を起こさないで。なにも分からず、姉にしたがう妹のふりをするの。私の言うとおりにして。だいじょうぶ。私が守るからね、グレイス」

  ＫＫＫの顔が見えてきた。

  いぶかしむ顔。なにか手元の資料と、わたしたちを見比べている。

  いまだ、とおまえは思う。

  おまえは、

  メアリーの手をぎゅっと掴んだまま、

  きびすを返し、駆け出した。

  「ちょっ」

  メアリーの驚愕と非難に満ちた声をかき消すように、ＫＫＫの怒号が響きわたった。

  「逃すな！　むすめどもを捕らえろ！」

  走った。

  メアリーを引きずるように、走っていた。なんどかリーマス老人を振り返っていたメアリーも、あとを追ってくるＫＫＫが筆杖《ペン》で授文《スペリング》をしはじめたのを見て、頭を引っ込めるように全力疾走へと加わった。

  ふたりで、駆けた。

  ただ、駆けた。

  「どうして――」

  きれぎれになる息のなかで、短い単語だけがおまえの耳に届いた。

  どうして、いきなり逃げだしたの。

  どうして、お祖父さまを見捨てたの。

  どうして、私を信じてくれなかったの。

  つづくことばがどれであっても、おまえには、堪えがたいものになっただろう。

  思考をふりはらうように、ただ、走った。

  ＊

  「――どうしてっ！」

  森のなかに逃れてしばらく経った。

  追ってくる足音を、ようやく撒いた。おまえが、木の陰にかくれてようすをうかがっていると、荒い息をようやくととのえ終えたメアリーが、おまえを怒鳴りつけていた。

  メアリーは、ひどい恰好だった。

  ケープはどこかで落としてきていたし、枝で寝間着のあちらこちらにかぎ裂きができている。木靴のかたほうはどこかに落としてきてしまっていたらしく、裸足のうらについた傷が、痛々しい。

  おまえは木綿のスカートの一部を裂くと、その足に巻こうと近づいた。

  「近づかないで！」

  ヒステリックな叫び声。

  おまえは、なだめるように「メアリー、足が」とくりかえした。しかし耳に入らないらしく、メアリーは豊かな黒髪をくしゃくしゃとかき混ぜて、もだえた。

  「いったい、どうしてなの……？」

  かすかに震えながら、メアリーは問う。

  「任せてって言ったじゃない……？　だいじょうぶだって言ったじゃない……？　よけいな行動はしないで、私の言うとおりにしてって、言ったじゃない……？　なんで、あんなふうに逃げたの？　なんで、あんなふうに逃げる必要があったの？」

  「メアリー……」

  「お祖父さまが！」

  急に、メアリーは声を張り上げる。

  いっしゅんごとに、混乱を強めていくようだった。

  「お祖父さまが……あのままじゃ、ＫＫＫに捕らわれる……。

  きっと、家捜しをされるわ。……あの地図が見つかったら！　ああ、あんな地図をつくらなければよかった……私のせいだわ……私のせいで、お祖父さまが……お祖父さま……」

  おまえは、布地を持ったままに、立ち尽くした。

  なにも、言えなかった。

  「ねえ、どうして……？」

  メアリーが、こちらを向く。

  おまえはとっさに目を逸らし、そうすべきでなかったことに、すぐ気が付いた。メアリーは、おまえがなにかを訊かれまいとしていると察し、すぐ、おまえの腕へとすがりついてきた。

  「どうして？　なにか理由があるのよね？　あなたはあそこで、ああするしかなかったのよね？

  ねえ、教えて？　私に教えて？

  どうしてあなたは、逃げなければならなかったの？　どうして、ＫＫＫに顔を合わせることができなかったの？」

  「わたしは――」

  「あなたは？」

  「……わたしは」

  わたしは、

  天人《ヒューマン》を、

  殺そうとした。

  そのことばを、やっとの思いで、ひねり出した。

  And pure white conical hats that double as masks—essentially “wizard hats,” but extended down to completely cover their faces.

  So why do they wear masks?

  —as anyone can feel firsthand through social media.

  So they can become strong, and cruel.

  While the depiction of the KKK in this work is inspired by the historical organization, it carries no intention of criticizing any existing groups.