It was the first decent food you'd had in ages.

  You tore into the bread, gulping down the cheese, terrified she'd change her mind and snatch it all away. Only when you washed it down with the coffee did a flicker of calm return.

  When you looked up, the woman had pulled down her bandana, her mouth set in a firm line as she watched you eat. But as your eyes met, her expression softened slightly, lips curving in something like a smile.

  “Doesn’t seem like that’s enough for you.”

  You kept staring at her. You knew you should say something, but you couldn’t stop wondering: what was she thinking? Why had she given you food? Why wasn’t she pointing her pen-staff at you, calling for men to come capture you?

  “For now, just make do with that,” she said with a faint laugh. “I’ll cook up a nice hot stew for lunch.”

  Her eyes narrowed, hiding their color from you.

  “Which plantation did you come from? What’s your name?”

  “...”

  Your voice caught. If you told her your master’s name, she’d know who you were. If you told her your own name, it’d be even worse. You didn’t know if you could trust her with either. As your silence stretched on, she waved a hand dismissively.

  “Don’t bother. Doesn’t matter anyway, does it?

  “Listen, we’re not looking to get involved in anything messy. You can stay in this barn until nightfall. My husband’ll be home after sundown, so you best be gone by then.

  “He’s not like me. Hates diggers. Wouldn’t be no point in trying to convince him otherwise.”

  “...”

  “I figure you’re used to running at night. That’s what they say about runaways. Our slaves are all known to the neighbors, so you shouldn’t be out while it’s light. Best sleep here until dusk, then slip out when folks can’t see your face.”

  “...Why?”

  “Hmm?”

  You parted your cracked lips again, forcing words through them.

  “Why... are you helping me?”

  “Why?” she echoed, looking genuinely puzzled, like it was the last question she expected. She rubbed her nose roughly, thinking.

  “No real reason. You don’t look wicked, and... well, you’re just a girl. It’s not like I’m helping you, anyway. Just letting you stay here till dark, sharing some lunch.

  “If anyone found out we’d helped a runaway, they’d say my husband was in with the Underground Railroad. I’d rather die than have that happen.

  “Listen good. If you get caught, don’t you go telling folks I helped you, hear?”

  “Ah...”

  “Understood?”

  “...Yes.”

  “Good.”

  She gave you a small nod, then turned away.

  “Get some sleep now. I’ll bring lunch later.”

  “Wait!”

  You called out before she reached the door.

  “What is it?”

  “Thank... you...”

  “Well now.”

  She looked at you with wide eyes.

  “Polite little thing. Wish my own kids remembered their manners.”

  “And...”

  “Yes?”

  “My name... is Grace.”

  For a moment she looked surprised, then her eyes softened.

  “All right, Grace.”

  When she left, you slumped back into the straw. It felt so good. Not just because you could finally sleep without fear, but because you’d forgotten how healing a little human kindness could be.

  You’d felt abandoned by the whole world. Maybe... maybe that wasn’t true. Maybe it was okay to still believe in people, just a little.

  With that thought, you drifted off again.

  * * *

  You woke before the knock came.

  Something felt wrong. Goosebumps prickled your skin, the tips of your ears trembled, and something small and fluttering had begun to beat its wings inside your chest.

  “I brought lunch.”

  This story originates from a different website. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.

  A knock, then the woman’s voice.

  “I’m coming in.”

  Her voice was soft, coaxing—like when grown-ups lured children into doing what they wanted. You knew that tone. Knew it always ended with the child getting tricked into something they couldn’t escape.

  By the time the door began to creak open, you were already clawing through the straw, uncovering your exit.

  “Stop right there, digger—!”

  A man’s voice, harsh. Green light flared behind you—the color you’d come to know too well in the last few weeks. You dove through the hole just before it hit.

  “Out back! Hurry up!”

  The woman’s shrill voice pierced the air. Exactly as you’d imagined it.

  “Kill that savage! Kill her now!”

  You ran.

  Your body wasn’t back to full strength yet, but the night’s sleep had restored just enough. You tore through the grass, her screams and his attacks chasing you, straw clinging to your clothes. You ripped it off and hurled it to the dirt.

  “Grace! Stop right there!”

  The man’s voice rang out, calling your name.

  “Run all you want, it’s no use! We know who you are! Someday you’ll hang, little D’rev wench, for daring to raise your filthy hands against your betters!”

  Ah. Ah.

  Damn it. Damn it.

  You cursed yourself. Why had you believed her? Why had you let yourself hope? Just a few kind words and your guard had slipped away. Hadn’t you learned anything?

  She was human. Not dwarf. There was never any chance she’d help you. They don’t show kindness to livestock. Words of comfort were just to lead you to the slaughter. That was all.

  What were you thinking? What were you believing?

  “...sob...”

  Tears poured down your face.

  But as you ran, strength returned to your legs. Your fists clenched. Your teeth ground together. You didn’t even realize you were being consumed.

  Because it wasn’t sadness burning through you. Nor fear. It was something else—something deep and wordless. A primal anger that filled your veins with fire.

  Unforgivable. Unforgivable, unforgivable, unforgivable. I won’t forgive them.

  Fueled by that rage, you kept running.

  Grace.

  You didn’t know yet. You didn’t know humans had a second realm within them. A realm beyond limits, where pure emotion could drive the body past pain and exhaustion, to keep moving until death finally claimed it.

  The price was life itself.

  And you burned yours as you ran.

  You weren’t even thinking about north anymore. You just knew you were running toward it, that your instincts were guiding you there.

  With each stride, everything else peeled away. Fear, hope, hunger, pain, regret, despair—all burned to nothing. Only fury remained, painting your mind in molten colors.

  You felt everything and nothing at once—the bite of the wind, the scent of the forest, the murmur of leaves, the chatter of birds—each as clear as if you held them in your hands.

  Words vanished. Thoughts fled. Only the animal remained.

  But limits are never truly gone.

  At some point, you simply stopped. As if remembering something you’d forgotten. You collapsed forward, tasting dirt on your tongue.

  Summoning the last shreds of strength, you rolled onto your back. You knew it was over. You’d burned up the last drop of life keeping your body moving.

  All you could do was stare at the sky.

  Through the gaps in the trees, the stars spread out above you.

  I’m going to die here, you thought. And you knew if you closed your eyes, you’d never open them again. So until that final moment, you kept them open, gazing at the stars.

  At the dreams they held.

  Then your head shifted.

  Another light caught your eye. Unlike the stars. Not beautiful or cold, but warm with the glow of life.

  A lamp.

  It took a moment to realize what you were seeing. A simple, poor human house, but hanging on the porch was a patterned quilt, woven in the old ways passed down from the homeland. The kind that only dwarves could make.

  I can live, you thought.

  And somehow, strength returned to your limbs. You crawled forward like a dying insect, dragging yourself to the house.

  You didn’t even think about hiding. Just... I can live.

  You waited in front of the rough wooden door. Too weak to knock. Too far gone to even think of it. You just waited, like a beaten dog.

  The door opened.

  Light spilled out, as if granting you forgiveness.

  Standing there was a dwarf girl, so beautiful she didn’t seem of this world. Skin like polished onyx, features etched with the pure lines of your ancestors—she looked tired, but to you she was radiant.

  If there were angels, you thought, they must look like this.

  You closed your eyes, uncaring of her gasp, and let darkness take you.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  016　なだめるためのことば

  久しぶりの、人間らしい食べものだった。

  気が変わったと取り返されることをおそれるように、おまえは勢いよくパンを噛みちぎり、チーズを呑み込んでいった。喉に詰まったものを、コーヒーで流し込むと、ようやくひと心地がついた。

  目を上げる。

  中年女は、口もとのバンダナを下ろし、唇をひきむすんでおまえを見ていた。きびしくさえ見える表情が、おまえの視線に気が付くとふっと和らぐ。唇のはしに浮かんだものが、ほほえみにも見えた。

  「足りなさそうだわね」

  おまえは、中年女を見つめた。

  なにかことばを返さなければ、と思うけれど、それよりも、この人はなにを考えているのだろうと探ることをやめられない。なぜ、じぶんに食べものを渡したのだろう。じぶんに筆杖《ペン》を向けないのだろう。

  「いまはそれだけで我慢して。昼にはあたたかいシチューでもつくるから」

  中年女は笑う。

  細められた目からは、瞳の色をうかがい見ることができない。

  「どこの農場から逃げてきたの？　あなたの名前は？」

  「……」

  口ごもった。

  旦那さまの名を告げれば、じぶんの正体が知れてしまう。じぶんの名前を告げるのなんて、もってのほかだ。このひとに、そこまで明かしていいものか分からない。悩んでいるうちに、中年女は手を振った。

  「いいわ、言わなくて。

  よく考えたら、聞いてどうなるって話でもないわね。

  とにかく、あたしたちもこれ以上の面倒に巻き込まれるつもりはないわ。

  夜になるまでは、この納屋をつかっても構わない。主人は陽が落ちてしばらくしたころに帰ってくるから、それまでに出ていってくれれば、それでいい。

  ……主人は私と違って、泥んぼ《ディガー》を嫌っているから、説得したって無駄」

  「……」

  「どうせ、夜に走っているんでしょう？　逃亡奴隷はみんなそうするって聞いてるわ。

  うちではたらいている奴隷たちは、ご近所さんにも顔が知られているから、暗くなるまでは出ないほうがいいと思うのよ。顔が分からなくなるまではこの納屋で眠って、それから出ていくのがいいわ」

  「……どうして？」

  「ん？」

  おまえは、久しぶりにことばを形づくる唇を、また開いた。

  「どうして、わたしを、助けてくださるんですか」

  「どうしてって」

  中年女は、困ったような顔をする。そんなことを訊かれるとは思ってもみなかった、という顔だ。悩みながら鼻を乱暴にこすった。

  「とくに意味はないわ。あんたはべつに性悪には見えないし、女の子だからね。

  というより、手助けをするつもりはないのよ。ただ夜になるまで納屋をつかうことに目をつむるっていうのと、昼食を分けてあげるってだけ。逃亡奴隷なんかに手を貸したなんて知れたら、うちの主人までもあの『地下鉄道』の連中と同じ穴の狢だって思われちまう。そんなことは願い下げだからね。

  いいかい。もしあんたが運悪く捕まっても、あたしが手を貸したなんて、よけいなことを吹聴するでないよ」

  「あ……」

  「分かった？」

  「分か……りました……」

  「よし」

  中年女がたしかめるようにほほえんで、それから踵を返す。

  「また、すこし寝てなさい。昼食はまた持ってくるから」

  「あの！」

  おまえは中年女を呼び止める。

  「ん？　まだなにかあるのかい？」

  「ありがとう、ございます……」

  「あらまあ」

  中年女が目を丸くした。

  「ちゃんとお礼を言う。うちの子にも、見習わせたいもんだわね」

  「それと、」

  「はいな」

  「わたし、グレイスって言います」

  中年女は、すこしおどろいたようだった。

  しかしすぐに目を細めて、

  「はいよ」

  と答えた。

  中年女が出ていくと、おまえはまた藁のなかへと突っ伏した。

  心地がよかった。久しぶりに、不安を感じるなく眠りをむさぼれるというのもそうだが、ひとのあたたかさに触れることが、これほど心を癒やしてくれるものだという事実を、忘れかけていた。

  世界すべてに見捨てられたように感じていたけれど、それは、間違いだったかもしれない。

  まだ、人間を信じてみてもいいのかもしれない。

  そんな風に思いながら、眠りに戻った。

  ＊

  ノックの音が鳴るまえに、目覚めていた。

  おまえはすでに、なにか違和感を抱いていた。肌が粟立つのを感じていたし、耳の先がぴりぴりと震えるような感覚もあった。胸のうちに、ざわざわと囀りが起こりはじめていた。

  「昼食を持ってきたわ」

  ノックの音につづいて、さきほどの中年女の声がした。

  「入るわよ」

  猫なで声だった。

  幼児をあやし、丸めこみ、勝手な方向にみちびこうとしているときに、大人が使う声。そういうときの大人は、なんなく子供を手玉に取り、思いを遂げてしまうのだと、おまえは知っていた。

  扉が開く音が鳴るときには、すでに、藁の山をどけはじめていた。

  「待て、泥んぼ《ディガー》――」

  叫んだのは、男の声だ。

  ここ何週間かですっかり馴染みとなった、緑色の光が背中から射してきている。すんでのところで、おまえは穴をくぐり抜けていた。

  「裏よ！　さっさとして！」

  中年女の金切り声がひびく。想像したとおりのきんきんした声だった。

  「あの野蛮人を、はやく殺して！」

  おまえは走る。

  まだ本調子ではなかったが、ひと晩眠れたから、辛うじて走るだけの体力は取りもどしていた。怒号と攻撃を背にして、ただ、走り抜く。何本かの藁が、からだにまとわりついている。引きちぎるように藁をつかむと、地面へと叩きつけた。

  「待て、グレイス！」

  おまえの名を、天人《ヒューマン》男の声が高らかに叫ぶ。

  「逃げたって無駄だぞ！　おまえの正体は知れてる！　いつかかならず、おまえは捕まって縊られるんだよ！　天人《ヒューマン》さまを傷つけた、身の程知らずの奴人《ドレイヴ》めが！」

  ああ。

  ああ。

  ちくしょう。

  ちくしょう。

  おまえは罵った。

  じぶんを、罵っていた。なぜ信じてしまったのか。なぜ、心を許してしまったのか。ちょっとやさしいことばを掛けられただけで、どうして油断してしまうのか。じぶんはなにも学んでこなかったのか。

  天人《ヒューマン》なのだ。

  洞人《ドワーフ》ではない。

  信じていいわけが、なかった。

  そもそも、種族が違うのだ。生きものとして、違う存在なのだ。彼らは洞人《ドワーフ》に親切にしたりしない。家畜に、慈悲をかけてどうなる。やさしいことばをかけるのは、屠畜場に連れ出すためだ。それ以外のなにゆえでもない。

  なにをかんちがいしている。

  なにをはき違えている。

  「ひぐっ……」

  涙が、止まらなかった。

  走るうちに、萎えていた脚には、ちからがこもった。拳を握りしめていた。歯を食いしばっていた。おまえはじぶんが取り憑かれていることに、気づきさえしなかった。

  燃えたっていたのは、悲しさではない。

  恐怖でもない。

  得体の知れない、怒りだった。やがて、怒りはことばのかたちをとることさえやめた。原初の、純粋な、動物的な怒りとして、おまえのからだに行き渡っていった。

  ほのおが、おまえのなかに湧き上がっていた。

  許せない。

  許せない許せない許せない。

  許さない。

  怒りのままに、おまえは駆けていた。

  グレイス。

  グレイスよ。

  おまえは、まだ知らない。人間には、二つ目の領域があることを、知らない。限界を超えたところに、純粋な感情だけが衝き動かすことのできる、第二の領域が存在するのだ。疲労も損傷も置き去りにして、ただ、死ぬまで動きつづけることのできる領域が、存在するのだ。

  代償は、命だ。

  おまえは残された命を燃やして、走っていた。

  北へ走る、という意識さえもなかった。

  じぶんが走っていく先に北がある、ということは分かっていた。本能が、みちびいている。

  走るほどに、おまえは、よけいなものが剥がれ落ちてゆくのを感じていた。

  恐怖も不安も希望も虚飾も、後悔も自己嫌悪も希死も、空腹も苦痛も煩悶も、すべてがうしなわれてゆく。とぎすまされてゆく。

  怒りが、頭のなかを灼熱の色へと塗りつぶしてゆく。

  一点のみを目指しながら、同時に周囲のあらゆるものを認識してもいる。肌を切る風も、複雑に絡み合う森のにおいも、葉のささやきや鳥のさえずりも、そのひとつひとつを手に取るように理解している。

  あらゆることばがうしなわれ、あらゆるもの思いが遠ざかってゆく。

  けだものへと、成れ果ててゆく。

  だが、限界がなくなったわけではない。

  おまえは全速力で駈け、駈け、やがて、ふいに足を止めた。なにか忘れものにでも気がついたかのように、なにげなく、足を止め、地面に突っ伏した。口のなかに、土の味が広がった。

  さいごの力をふりしぼるようにして、寝返りを打った。

  もうこれ以上は動けないということが、分かっていた。いのちを燃やしながら走り、そのさいごの一滴が尽きたのだと、ただ、分かっていた。

  ただ、空を見た。

  樹々のすきまから、星空が天を満たしているのを、おまえは見た。

  ここで死ぬのだ、と思った。

  目をつむったら、もう開けることがないということも、分かっていた。であるなら、さいごのときを迎えるその瞬間までは、この星を見ていようと思った。

  憧れていよう、と思った。

  視界のすべてを、くろぐろとした夜空と、散りばめられた星たちが占めていた。

  ふい、と首が動いた。

  違う光を、感じ取ったのだ。

  星々のように、うつくしくも、つめたくもない光。営みがふくまれている光。体温によってあたためられた光。

  灯火だった。

  民家の灯火だと気がつくまでに、すこし時間がかかった。

  質素な暮らしであるのは貧乏天人《プアホワイト》たちの家となんら変わりがなかったが、玄関先に、特徴的なキルティングが掛けられているのを、おまえは見てとった。複雑な模様の織り込み方は、祖先の大陸から伝わってきたものだ。おまえが住む奴隷宿舎《クォーター》にも、飾られていたものだ。

  洞人《ドワーフ》にしか、織ることができないものだ。

  生きられる、と思った。

  するとふしぎなことに、おまえのからだに力がよみがえった。おまえは芋虫のようにのろのろとした動きで、民家へと、這いずっていった。

  ひとに見つかってはいけない、という意識さえもなかった。

  ただ、生きられる、と思ったのだ。

  粗末な木の扉をまえにして、おまえは、ただ待った。

  扉を叩いて訪いを入れるようなちからも、発想も、もはや浮かばなかった。ただ、犬のように待ちつづけた。

  扉が、開いた。

  赦しを与えるように、光がその隙間からこぼれてきた。

  現れたのは、この世のものとは思えないほどうつくしい、洞人《ドワーフ》の少女だった。

  見たこともないほどに純粋な黒い肌と、大陸の特徴をくっきりと残した顔立ちが、すこし疲れたような表情でまとめられている。

  ──天使がいるとしたら、こんな顔だろうな。

  おまえはゆっくり目を閉じ、少女が驚くのもお構いなしに、気をうしなった。