Unos días después de la partida a su exilio de Sun Wen, en la sala de audiencia secundaria del Palacio Imperial la atmósfera era tan tensa que se podía cortar con un cuchillo. Sun Hao, el Emperador del Imperio Taijin, está sentado en su trono con su expresión imperturbable mientras sus ojos se mueven entre los presentes. Enfrente suyo esta Taijian Li Ming, mientras que detrás de el en abanico están Jiangjun Han Xin, Neingjun Liu Yan y Yushi Dafu Zhang Wei.

  Sun Hao finalmente rompe el silencio con una voz tan afilada como el acero "Taijian Li Ming, explícame por qué diste la orden de que a Guifei Xiang y su hija no las acompa?aran ninguna doncella más allá de sus Fei Yi."

  Taijian Li Ming, un hombre acostumbrado a este tipo de interrogatorios, mantiene la compostura mientras responde con una inclinación respetuosa "Majestad, solo seguí lo que la ley establece. Según la ley, en casos de confinamiento o exilio, se permite solo a un número limitado de sirvientes acompa?ar a los condenados."

  Los ojos de Sun Hao brillan con un destello de enfado "Conozco esa ley, Taijian Li Ming. También sé que no ha sido aplicada en siglos desde que la situación que la motivó se resolvió. ?Por qué decides hacer cumplir ahora una ley de la que casi nadie se acuerda?"

  Taijian Li Ming permanece inmóvil, pero sus palabras no muestran duda alguna "Mi deber es con la ley, majestad. No es mi lugar cuestionar su relevancia, solo aplicarla."

  El silencio que sigue es casi palpable. Sun Hao lo observa con una mezcla de frustración y decepción para suspirar profundamente, cambiando la conversación de manera inesperada "Dime, ?fue tu falla en la negociación con la con la familia Zhang algo tan grande que te empujó a olvidar tus deberes? ?Tan importante es la mancha en tu reputación que decidiste perseguir una venganza contra alguien que ni siquiera participó?"

  El cambio en la conversación hace que Taijian Li Ming levante la cabeza bruscamente con el miedo asomando en sus ojos "Majestad, no entiendo a qué se refiere. No he hecho nada que pueda ser interpretado de esa manera."

  "?De verdad?" replica Sun Hao con una voz capaz de cortar el acero. "Sé de tus maniobras para entorpecer las investigaciones sobre los intentos de asesinato de Zhāohuán Wen. Y también sé de los informes que has estado enviando a mi tercer hijo, Qiming."

  Taijian Li Ming baja la mirada mientras su rostro se pone pálido. El silencio que sigue solo es roto por la respiración del acusado, mientras los otros presentes intercambian miradas furtivas, conscientes de la gravedad de la situación.

  Sun Hao continúa hablando con un tono cargado de desaprobación "Por un rencor del pasado has traicionado una de tus funciones principales, y esa es la neutralidad que se espera de ti en la corte. Y para empeorar tus actos, lo has hecho apoyando a la facción de la pureza a pesar de saber cuál es mi opinión sobre ellos. Taijian Li Ming, me has decepcionado profundamente."

  Taijian Li Ming permanece en silencio, con la mirada clavada en el suelo mientras la situación empieza a volverse incomoda.

  Finalmente, Sun Hao rompe el silencio de nuevo con una voz más calmada pero firme "Debería juzgarte y ejecutarte por lo que has hecho, Taijian Li Ming. Pero en consideración a tus a?os de servicio fiel y a que esta es tu única falla a pesar de su gravedad, he decidido mostrar misericordia. No serás ejecutado, pero perderás tu rango y pasarás a ser un simple Huànguān."

  Li Ming da un respingo ante las palabras del Emperador, pero no protesta. Su cuerpo tiembla ligeramente mientras sigue mirando al suelo mientras intenta asimilar lo sucedido en la sala. Los otros presentes lo miran con una mezcla de desprecio y lástima, conscientes de la humillación que acababa de sufrir.

  Sun Hao dirige entonces su mirada a la Neingjun Liu Yan y da su siguiente orden con un gesto de la mano "Lleva a Li Ming al Shangshu para que cumpla su sentencia."

  Neingjun Liu Yan se adelanta sin vacilar y agarra a Li Ming por el brazo con una firmeza que deja claro que no tolerara ninguna resistencia. Li Ming se levanta con dificultad, todavía aturdido, y permite que lo escolten fuera de la sala. Los pasos de ambos resuenan en el suelo hasta que la puerta se cierra tras ellos, dejando a Sun Hao y a los otros dos hombres en la sala.

  Sin perder tiempo, Sun Hao se vuelve hacia Yushi Dafu Zhang Wei y le da su siguiente orden "Quiero que el Yushitai registre el despacho de Li Ming para ver qué más encuentran."

  Una sonrisa de satisfacción cruza el rostro del Yushi Dafu Zhang Wei mientras se inclina profundamente "Como usted ordene, Majestad."

  El Yushi Dafu Zhang Wei sale de la sala, dejando a Sun Hao y Han Xin solos en la sala de audiencias. Sun Hao observa la puerta cerrarse tras el Yushi Dafu Zhang Wei antes de dejar escapar un suspiro mientras su rostro refleja un enorme cansancio.

  En el silencio que sigue, Han Xin, que había permanecido en silencio hasta entonces, da un paso adelante y parece que le va a preguntar algo Sun Hao, pero este le detiene para decirle “Aquí no, vamos a mi despacho. Necesito beber algo después de esto.”

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  Han Xin asiente y espera a que Sun Hao se levante y salga de la sala por una puerta lateral para seguirlo a continuación. Atraviesan los pasillos laterales del palacio imperial en silencio y al final llegan al despacho personal del Emperador.

  Sun Hao entra en su despacho y, nada más entrar, se dirige a la mesa donde están las bebidas y se sirve en silencio mientras Han Xin entra.

  “?Sabes?”, le dice Sun Hao a Han Xin cuando entra en el despacho. “Nunca creí que diría esto de alguien, pero voy a echarla de menos estos dos a?os.”

  Han Xin se acerca también a la mesa con las bebidas y se sirve una taza mientras pregunta “?A Guifei Xiang?”

  “Si”, contesta Sun Hao. “Es la única de mis consortes que nunca busco casarse conmigo y todavía cree que no debería estarlo y hacerlo fue un error. Y a pesar de eso, o quizás por eso, es la única que no me ha pedido privilegios especiales para su familia ni ha intentado insinuarme una agenda propia. Cuando estoy con ella, es uno de los pocos momentos en los que no tengo que preocuparme por maniobras y conspiraciones, pudiendo relajarme y simplemente disfrutar y pasar el rato incluso cuando no nos dedicamos a actividades más…físicas.”

  Han Xin asiente con la cabeza en comprensión y le dice “Sabía que tenía que haber alguna razón para que haya sido tu consorte favorita durante tanto tiempo, pero eso no me explica todo el tema de Li Ming.”

  Sun Hao bebe de la taza que se ha servido y le pregunta a Han Xin como contestación “?Alguna vez supiste como Xiang se convirtió en mi consorte?”

  “No, por aquella época estaba en el sur ocupándome de una marea de bestias. Cuando volví ya estabas casado y simplemente supuse que algún clan te la había endilgado por algún favor y no le di más importancia.”

  Sun Hao se sienta en un sillón cercano y le dice a Han Xin “Es correcto, pero hay algo más entremedias que es la causa del rencor de Li Ming.”

  Han Xin se sienta en otro sillón con su bebida y da un trago a la misma mientras espera a que Sun Hao continue con su relato.

  “Por lo que sabemos todo empezó cuando la familia de Xiang, que es un peque?o clan noble bajo el estandarte de la familia Zhang, les hizo algún tipo de favor”, empieza a relatar Sun Hao mientras juega con la taza en sus manos. “Y parece ser que para pagar ese favor, la familia de Xiang les pidió que casaran a uno de sus miembros con alguien de la corte, un noble, un funcionario o algo así.”

  Han Xin asiente imaginando la escena, ya que ese tipo de tratos son habituales, pero notando la discrepancia pregunta “?Y cómo la petición de un noble se convirtió en el Emperador? Ese salto es demasiado grande.”

  “Ese es el motivo del rencor de Li Ming”, contesta Sun Hao mientras esboza una triste sonrisa. “Por aquel entonces estábamos en conversaciones con la familia Zhang por la cesión de una peque?a mina de piedras espirituales de bajo rango que había sido encontrada cerca de sus posesiones y Li Ming había decidido encargarse personalmente de las negociaciones.”

  “La familia Zhang estaba ofreciendo una cantidad significativa por la mina, pero Li Ming estaba empe?ado en sacar lo máximo posible del trato”, continua Sun Hao mientras bebe un sorbo de la taza. “Puedes imaginar lo extasiado que se encontró Li Ming cuando de repente la familia Zhang, junto con el pago, ofreció un matrimonio con la familia imperial.”

  Han Xin bebe un trago de su propia copa y contesta “Puedo imaginarlo. Los Zhang siempre han rechazado unirse por sangre con la familia imperial, por lo que para Li Ming seria como si hubiera alcanzado el mayor logro de su vida.”

  “Y así lo pensó en aquel momento”, continua Sun Hao. “Ansioso por completar el trato lo más rápido posible antes de que cambiaran de opinión, se redactó el tratado entre las dos partes lo más rápido que pudo y al final se firmó en una gran ceremonia, ya que quería darle publicidad a su gran logro.”

  “Y lo siguiente puedo imaginarlo”, contesta Han Xin. “?Había algún tipo de trampa en el tratado?”

  “Si, una muy simple que paso por alto debido a las prisas”, contesta Sun Hao. “En el tratado se indica claramente que la familia Zhang proporcionaría una mujer de familia noble para ser consorte del Emperador.”

  Han Xin piensa un momento en las palabras de Sun Hao y al final se da cuenta del problema, por lo que contesta “Ya veo, dicen que proporcionaran una mujer de familia noble, pero no especifican que tiene que ser obligatoriamente de la propia familia Zhang.”

  “Exacto”, le contesta Sun Hao. “Pero Li Ming, en sus prisas por cerrar el trato, no se dio cuenta de una falla tan obvia en la redacción, por lo que puedes imaginarte su cara cuando se dio cuenta de que lo habían timado y la familia Zhang presento a un miembro de un clan noble menor del que nunca había oído hablar.”

  Han Xin suspira conociendo la personalidad de Li Ming y contesta “Ya es un milagro que no se suicidara en ese mismo momento por su fallo.”

  Sun Hao asiente y continua con su relato “Exacto. Pero todo ese enfado decidió canalizarlo hacia la persona que veía más frecuentemente en la corte, y aunque nunca hizo nada demasiado escandaloso, si complico la estancia de Xiang en sus primeros a?os.”

  “Pero como siempre pasa, el tiempo lo fue calmando y termino dejando de lado su rencor”, continua Sun Hao. “Hasta que nació Wen con su problema. Y aunque esto es una suposición mía, creo que se echó la culpa de lo que muchos consideraban una vergüenza para la familia por su fallo y haber permitido que Xiang se casara conmigo.”

  Han Xin asiente en comprensión por esa suposición y contesta “Pero de eso a conspirar con la facción de la pureza hay mucha distancia, ?Crees que alguien está detrás de ello?”

  Sun Hao bufa y le dice a Han Xin “Está claro que mi padre es la fuente de todo este problema, por lo que creo que es el momento de que le haga una visita en la secta.”

  Han Xin pone cara de preocupación y le dice a Sun Hao “No hagas nada demasiado loco, aunque tu seas ahora el Emperador, él es un anciano de la secta y lleva mucho tiempo siéndolo.”

  Sun Hao sonríe mientras pone una cara de suficiencia y, alzando su mano derecha y cerrándola en un pu?o, de forma repentina queda envuelta en fuego.

  Han Xin se sorprende al ver eso y le pregunta “?Por fin lo has conseguido?”

  Sun Hao asiente con la cabeza mientras el fuego de su pu?o de desvanecer y le dice a Han Xin “El otro día por fin armonice mi núcleo elemental de fuego, y por lo tanto ha llegado el momento de que haga una visita filial a mi padre y le pida amablemente un intercambio de consejos. Se que desde que se convirtió en Anciano ha descuidado su cultivación y entrenamiento para disfrutar de sus privilegios, por lo que tengo que dejarle claro cuáles serán las consecuencias si no deja en paz a mi hija.”